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La récente découverte d’un type d’astre inédit, doté d’un champ magnétique extrêmement puissant, pourrait contribuer à résoudre un mystère cosmique de longue date : la formation des magnétars.
Le système HD 45166
HD 45166 est un système stellaire binaire situé à environ 3 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Licorne. S’il avait été précédemment établi que son étoile principale massive était principalement composée d’hélium, les observations réalisées suggéraient également des propriétés inhabituelles. Afin d’en savoir plus, les astronomes l’ont étudiée de près, à l’aide d’instruments installés dans le monde entier.
Il s’est avéré que l’astre possédait un champ magnétique ultra-puissant de 43 000 gauss (à titre de comparaison, celui du Soleil ne dépasse pas 10 gauss), faisant de lui l’étoile massive la plus magnétique jamais découverte.
Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Science, ce nouveau type d’objet astronomique pourrait potentiellement expliquer une autre « anomalie » astronomique : les magnétars, dont quelques dizaines seulement ont pu être confirmés jusqu’à présent.
Si l’on pense que ces objets ultra-magnétiques se forment lors de l’effondrement d’astres massifs, la raison pour laquelle de tels événements peuvent également donner naissance à de « simples » étoiles à neutrons reste à ce stade obscure.
Des astres massifs progéniteurs de magnétars
D’après les calculs de l’équipe, HD 45166 s’effondrera très probablement en magnétar à sa mort, ce qui lui conférera un champ magnétique encore plus intense, s’approchant des cent mille milliards de gauss.
De futures observations d’astres similaires pourraient permettre de faire enfin la lumière sur l’origine des magnétars.