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Suite à un mystérieux incendie ayant ravagé l’un des fleurons de leur flotte militaire, les États-Unis se sont tournés vers l’influent mafieux italien Salvatore Lucania pour surveiller les ports de la côte est, puis préparer le débarquement en Sicile.
Durant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis sont très préoccupés par le nombre important de citoyens américains d’origine japonaise, italienne et allemande. Ils craignent que certains d’entre eux soutiennent la cause des forces de l’Axe et puissent constituer une menace pour la sécurité nationale.
En 1942, les soupçons se portent plus particulièrement sur les dockers des ports de l’est du pays, après que l’USS Lafayette a pris feu et chaviré dans le port de New York. Pour le gouvernement américain, il s’agit sans doute d’un acte de sabotage.
Celui-ci commence à enquêter sur les nombreux dockers italo-américains vivant dans la région, mais l’opération se révèle être un échec. Le gouvernement se tourne alors vers une alliée pour le moins improbable : la mafia.
La Navy fait appel aux services de Salvatore C. Lucania, plus connu sous le nom de Lucky Luciano et aujourd’hui considéré comme le père du crime organisé moderne. Emprisonné depuis 1936, l’homme purge une peine de 30 à 50 ans pour proxénétisme au pénitencier de Clinton, et il accepte de coopérer dans l’espoir de voir sa condamnation réduite.
Luciano s’engage à fournir des informations à la Navy et promet que les mouvements de grève seront sévèrement réprimés. Toute activité suspecte constatée dans les ports de la côte est est systématiquement rapportée aux autorités.
Si l’efficacité de l’opération Underworld reste encore largement débattue, il semble important de souligner qu’après 1942, aucun autre navire n’a été détruit, et aucune grève des dockers new-yorkais recensée.
Au plus fort de la guerre, les Alliés commencent à établir leurs plans pour envahir l’Italie. L’armée américaine prend rapidement la tête des opérations et décide que le débarquement aura lieu en Sicile. Pour le préparer, elle va de nouveau faire appel à Lucky Luciano et la mafia.
Cette dernière ne porte pas vraiment Benito Mussolini dans son cœur. Depuis qu’il est au pouvoir, le dictateur lui livre en effet une guerre sans merci, poussant nombre de ses membres à se cacher ou à s’exiler. Il s’avère que Luciano possède de nombreux contacts en Sicile, capables de fournir des informations cruciales aux Américains et un soutien logistique indispensable lors du débarquement.
Le gouvernement américain noue des liens forts avec les associés de la mafia présents sur l’île, qui lui envoient des croquis détaillés et de nombreuses photographies des ports siciliens. Des informations qui vont se révéler indispensables lors de la planification du débarquement allié de juillet 1943. Trente-huit jours après l’invasion, les Alliés parviennent à prendre le contrôle de la Sicile, jusqu’alors aux mains des forces de l’Axe.
Preuve de leur attachement, certains de ces contacts siciliens choisiront même de combattre les Allemands et les Italiens aux côtés des forces américaines.
Pour certains historiens, Luciano a joué un rôle clé dans la réussite de l’opération Husky, en facilitant les contacts entre la Navy et les clans siciliens. Ce dernier allant même jusqu’à proposer de se rendre personnellement sur l’île italienne pour participer à l’effort de guerre.
D’autres, comme le journaliste et écrivain américain Selwyn Raab, se montrent plus sceptiques. Dans son livre intitulé Cinq Familles : l’ascension, le déclin et la résurgence des puissants empires de la mafia américaine, Raab suggère que la contribution du mafieux italo-américain s’est révélée bien trop limitée pour faire une différence substantielle.
Selon l’avocat de Luciano, son client « a permis la localisation de nombreux Siciliens qui ont fourni des informations cruciales à la Navy » et a aussi « collaboré durant deux ans avec le gouvernement américain pour la planification du débarquement en Sicile ».
Lorsque la Seconde Guerre mondiale s’achève officiellement le 2 septembre 1945, Lucky Luciano est toujours derrière les barreaux. Il implore la clémence du gouverneur de l’État de New York, en mettant en avant sa contribution aux opérations Underworld et Husky.
Thomas Dewey accède à sa requête et annonce le 3 janvier 1946 que le mafieux va être libéré, mais devra quitter les États-Unis et ne jamais y remettre les pieds. Le 9 février 1946, Salvatore C. Lucania embarque à bord du Laura Keene pour l’Italie, où il finira ses jours.
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