Découverte d’une nouvelle espèce de tyrannosaure qui vivait en Chine il y a 69 millions d’années

Des fouilles près de la ville de Ganzhou ont conduit à la découverte des témoignages fossiles d’une nouvelle espèce de « petit » tyrannosaure, qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le sud-est de la Chine il y a entre 72 et 66 millions d’années.

Asiatyrannus xui

Chez les tyrannosauridés, groupe de dinosaures comprenant l’emblématique et imposant Tyrannosaurus rex, on observait deux types de museaux : longs et étroits, ou courts et massifs. Appartenant à cette seconde catégorie, le spécimen récemment étudié n’était pas mature, mais semblait avoir connu la poussée de croissance rapide caractéristique de ces anciennes créatures.

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Selon l’article décrivant la nouvelle espèce, baptisée Asiatyrannus xui, ses représentants auraient mesuré entre 3,5 et 4 mètres de long à l’âge adulte, soit à peine la moitié de la taille du Qianzhousaurus, un tyrannosaure à museau long qui évoluait également dans la région.

« Il s’agit du premier tyrannosauridé à museau profond mis au jour dans le sud de la Chine ainsi que le plus méridionnal jamais trouvé en Asie », écrivent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Scientific Reports.

Des niches écologiques distinctes

Le fait qu’Asiatyrannus et Qianzhousaurus aient cohabité à la fin du Crétacé et présentaient des museaux à la morphologie distincte suggère qu’ils possédaient des régimes alimentaires différents (le premier aurait chassé des proies plus petites et rapides), et n’occupaient par extension pas les mêmes niches écologiques.

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« Qianzhousaurus se situait sans aucun doute au sommet de la chaîne alimentaire, tandis qu’Asiatyrannus aurait occupé la niche des théropodes de taille intermédiaire, entre le premier et les oviraptorosaures. »

Globalement, la découverte de la nouvelle espèce renforce l’idée que l’aire de répartition des tyrannosauridés était plus importante qu’on ne l’estimait initialement, et que ceux-ci aient pu migrer depuis l’île-continent Laramidia, constituant aujourd’hui la partie occidentale de l’Amérique du Nord, plus tardivement.