Monstrueux : des astronomes détectent la plus puissante éruption de trou noir jamais observée

Un trou noir supermassif lointain a été surpris en train de produire un éclat lumineux record, témoignage de sa frénésie alimentaire impliquant vraisemblablement le déchiquetage d’une étoile massive.

« Superman » livre ses secrets

Surnommé « Superman », l’évènement J2245+3743 avait été identifié pour la première fois en 2018, mais ce n’est qu’en 2023 que des observations complémentaires ont permis d’établir la distance à laquelle se trouvait la source de cet éclat lumineux sans précédent.

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Alors qu’il avait été initialement supposé qu’il s’agissait d’une supernova (ou explosion stellaire) relativement proche, Il s’est avéré que le coupable était un noyau galactique actif, trou noir géant niché au coeur d’une galaxie engloutissant des quantités prodigieuses de matière, situé dans ce cas à 10 millions d’années-lumière.

Récemment, Matthew Graham, du California Institute of Technology, et ses collègues se sont penchés sur les données de l’observatoire W. M. Keck (Hawaï), qui ont révélé que le monstre cosmique en question était environ 500 millions de fois plus massif que notre astre.

À son paroxysme, son éruption a émis autant d’énergie que 10 000 milliards de soleils, et se révélait trente fois plus lumineuse que la plus violente précédemment mesurée. « La luminosité de l’objet a augmenté d’un facteur quarante en l’espace de quelques mois seulement », précise l’équipe.

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Le déchiquetage d’une étoile géante

Grâce à leur attraction gravitationnelle écrasante, les trous noirs sont en mesure de déchiqueter tout objet ayant le malheur de s’approcher un peu trop près, y compris les étoiles. Quand un tel phénomène, connu sous le nom de perturbation par effet de marée (TDE), se produit, ces dernières émettent des éclats lumineux caractéristiques.

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans The Astrophysical Journal Letters, l’intensité sans précédent de l’évènement J2245+3743 suggère un tel scénario, qui aurait impliqué une étoile environ trente fois plus massive que le Soleil.

Prévoyant de continuer à étudier de près l’éruption, Graham estime que le nouvel observatoire Vera C. Rubin, au Chili, pourrait permettre de détecter davantage de phénomènes de cette ampleur.

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L’an passé, un trou noir supermassif turbulent avait résolu un mystère cosmique de longue date.