À plusieurs centaines de mètres sous les vagues du Pacifique et de l’océan Indien prospère un étrange animal : une éponge siliceuse marine pouvant vivre plus de dix millénaires.
Une longévité remarquable
Contrairement à ce que leur apparence ou leur mode vie largement statique suggère, les éponges ne sont pas des « végétaux marins », mais bel et bien des animaux, qui se distinguent également par leur longévité exceptionnelle.
L’exemple le plus frappant est sans doute Monorhaphis chuni, qui prospère à des profondeurs comprises entre 516 et 1 920 mètres dans l’ouest de l’océan Pacifique et la partie occidentale de l’océan Indien.
Décrite en 1904 par le zoologiste et anatomiste allemand Franz Eilhard Schulze, l’espèce possède un corps spongieux de forme cylindrique pouvant mesurer jusqu’à 12 centimètres de diamètre, développé autour d’un long spicule (fibre de verre), issu de la biominéralisation de composés siliceux présents dans l’eau de mer.
En 1986, des scientifiques avaient collecté un spécimen remarquable (2 mètres de long pour près de 10 kilos) dans l’est de la mer de Chine méridionale. Vingt-cinq ans plus tard, l’étude des anneaux de croissance de son spicule (comparables aux cernes des arbres) a permis d’estimer son âge à 11 000 ans environ. En 2017, l’analyse chimique d’autres spécimens géants, prélevés jusqu’à 2 100 mètres de profondeur, a indiqué qu’ils avaient près de 17 000 ans.
Archives paléo-environnementales
Due à la prolifération continue de cellules souches « totipotentes » (capables de se différencier en n’importe quel type de cellule), la longévité extrême de M. chuni en fait une véritable archive paléo-environnementale, qui contribue à éclairer l’évolution des conditions océaniques depuis le tournant de l’Holocène, débuté il y a environ 11 700 ans.
L’étude du spécimen collecté au milieu des années 1980 avait ainsi révélé une augmentation de plusieurs degrés de la température de l’eau au cours des derniers milliers d’années, à la suite de l’éruption d’un mont sous-marin.
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