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On dit souvent que les éléphants sont terrorisés par les souris, un cliché souvent repris dans les dessins animés ou les films d’animation. Mais cette idée a-t-elle un fondement scientifique ? D’où vient-elle et comment l’expliquer ?
D’où vient ce mythe ?
L’origine de ce mythe remonte à l’Antiquité grecque, où un éléphant aurait perdu la raison après qu’une souris s’est introduite dans sa trompe. Pline l’Ancien, un écrivain romain du Ier siècle après J.-C., aurait popularisé cette histoire en affirmant que “l’éléphant déteste la souris plus que toute autre créature”. Cette affirmation a été reprise par de nombreux auteurs et a traversé les siècles.
Au XVIIe siècle, un médecin irlandais nommé Allen Moulin a essayé de donner une explication rationnelle à cette peur supposée. Il a avancé que les éléphants craignaient que les souris ne s’engouffrent dans leur trompe et ne les étouffent, car ils n’avaient pas d’épiglotte. Cette hypothèse a été depuis invalidée par les biologistes, qui ont montré que les éléphants possèdent bien une épiglotte.
La surprise, un facteur clé
Les éléphants sont des animaux qui peuvent être facilement surpris par des stimuli inattendus. Ils ont une vision médiocre et peuvent être déstabilisés par des objets ou des animaux qui se déplacent rapidement à proximité.
John Hutchinson, un chercheur au Royal Veterinary College de Londres, explique que les éléphants sauvages réagissent vivement lorsqu’un petit animal s’approche d’eux en courant. Ce n’est donc pas spécifiquement les souris qui effraient les éléphants, mais tout ce qui peut perturber leur tranquillité.
Par ailleurs, les éléphants sont peu habitués à rencontrer des souris dans leur milieu naturel, que ce soit dans la savane africaine ou dans la forêt indienne. Ils peuvent donc être intrigués ou méfiants face à ces petits rongeurs.
Les éléphants sont également connus pour être des animaux pacifiques et prudents, qui évitent de blesser les autres créatures. Certains éléphants peuvent donc adopter une attitude de précaution face aux souris, sans pour autant en avoir peur.
Malgré leur taille gigantesque, les éléphants font attention à ne pas piétiner les petites créatures et peuvent même prendre des précautions supplémentaires pour ne pas les contrarier. Bien que cela soit assez improbable, certains éléphants peuvent simplement être prudents et attentifs aux souris au lieu d’être terrifiés par elles.
Des expériences qui infirment le mythe
Plusieurs expériences ont été menées pour tester la réaction des éléphants face aux souris. Elles ont toutes montré que les éléphants n’ont pas peur des souris, mais qu’ils peuvent être surpris ou curieux face à ces petits animaux.
Les éléphants ne sont pas dérangés par la présence des souris
Un journaliste et un dresseur d’éléphants ont présenté des souris vivantes à plusieurs éléphants en les tenant dans leurs mains. Aucun des éléphants n’a manifesté de peur ou d’agressivité envers les souris et tous ont semblé indifférents.
Il est possible que les éléphants aient vu les souris dans les mains du dresseur et du journaliste plutôt que d’être libres de gambader à leurs pieds. Ce ne sont donc pas les souris elles-mêmes qui terrifient les éléphants, mais plutôt la surprise de leurs mouvements rapides et frénétiques.
Les éléphants font attention à ne pas marcher sur les souris
En 2006, l’émission “Myth Busters” a également réalisé une expérience pour vérifier le mythe. Un éléphant devait suivre un chemin où une souris était cachée sous un tas de fumier. La souris était libérée lorsque l’éléphant passait à côté.
L’éléphant s’est arrêté brièvement, mais n’a pas montré de signes de panique ou de détresse. Il a simplement fait attention à ne pas marcher sur la souris. Il semble donc que les éléphants soient plus effrayés par une activité frénétique que par les souris.
On peut donc conclure que les éléphants n’ont pas peur des souris, mais qu’ils peuvent être surpris ou curieux face à ces petits animaux. Il s’agit donc d’un mythe infondé, qui repose sur une croyance ancienne et non sur une observation scientifique.