Découverte d’un écosystème fossile vieux de 320 millions d’années aux États-Unis

Dans le nord-est des États-Unis, des paléontologues ont réalisé des découvertes fossiles exceptionnelles, offrant un aperçu unique d’un écosystème du début de la seconde moitié du Carbonifère.

La formation sédimentaire de Wamsutta

Marqué par une grande diversification des milieux tropicaux forestiers, le Carbonifère, qui doit son nom aux vastes dépôts de charbon résultant de la décomposition de ces environnements luxuriants, a vu l’émergence des plus grands arthropodes connus, qui incluaient des mille-pattes de la taille d’une voiture, ainsi que des araignées et des libellules géantes.

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Cette ère géologique se divise en deux périodes : le Mississippien (359-323 millions d’années) et le Pennsylvanien (323-299 millions d’années). Actuellement, la plupart des témoignages fossiles remontent au Pennsylvanien moyen, débuté il y a environ 315 millions d’années.

Située à une cinquantaine de kilomètres de la ville de Boston, dans le Massachusetts, la formation sédimentaire de Wamsutta s’est avérée renfermer une collection unique de fossiles vieux de 318 à 320 millions d’années. Outre des animaux et des végétaux comptant parmi les plus anciens représentants de leurs groupes, Richard Knecht, de l’université Harvard, et ses collègues ont identifié des empreintes de vertébrés et d’invertébrés, ainsi que des terriers.

Les trouvailles comprenaient également certains des exemples les plus précoces d’oeufs d’insectes, ainsi que de galle, excroissance d’un tissu végétal provoqué par des organismes parasites.

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Un écosystème complexe

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications, les plus de 130 espèces identifiées contribuent à éclairer une période clé dans l’évolution des insectes, des arachnides, des plantes à graines et des tétrapodes, premiers vertébrés à évoluer sur la terre ferme.

« Ce site nous offre un aperçu unique d’un écosystème complexe à une époque cruciale de l’évolution de la vie sur Terre », écrivent-ils. « Nous voyons des preuves d’interactions complexes entre plantes et insectes et certains des plus anciens témoignages des principaux groupes d’animaux qui ont ensuite dominé les habitats terrestres. »

Alors que le Carbonifère était surtout connu pour ses forêts marécageuses, Wamsutta, qui était alors beaucoup plus proche de l’Équateur, aurait été un environnement plus sec et élevé.

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