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En analysant des fragments de roches lunaires, des chercheurs chinois ont découvert des concentrations inattendues de molécules d’eau, avec des implications majeures pour de futures missions habitées.
Eau lunaire
L’examen d’échantillons récoltés lors des missions Apollo dans les années 1960 et 1970 n’ayant révélé aucune trace d’eau, les scientifiques ont longtemps pensé qu’une bonne partie de la surface de la Lune était complètement aride. Au cours des deux dernières décennies, des orbiteurs ont identifié d’importants dépôts de glace d’eau à proximité de ses pôles, contribuant à remettre en question cette hypothèse.
Récemment, une équipe de l’Académie chinoise des sciences a procédé à une analyse approfondie de roches prélevées à la surface de notre satellite naturel par la sonde chinoise Chang’e 5 en 2020. Celle-ci a révélé qu’elles étaient composées de cristaux remplis de molécules hydratées, décrits comme les premières preuves directes de la présence de cet élément indispensable à la vie dans les zones lunaires directement exposées au rayonnement solaire.
Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Astronomy, ces sels hydratés de formule (NH4)MgCl3-6H2O contiennent plus de 40 % d’eau. Leurs similitudes avec certains minéraux terrestres laissent penser qu’ils ont été produits par des volcans lunaires depuis longtemps éteints.
De façon également inattendue, l’équipe a également décelé la présence d’ammoniac, composant clé dans la production de carburant pour fusées, dans les échantillons étudiés.
Des implications pour les futures missions habitées
Dans l’ensemble, ces découvertes ont d’importantes implications pour les futures missions humaines sur la Lune, et l’approvisionnement de bases permanentes, qui pourraient être établies à l’intérieur d’anciens tubes de lave, présentant une température stable et offrant une protection contre les radiations et les impacts.
Si l’un des principaux défis consistera à trouver des moyens efficaces d’extraire ces précieuses ressources, ces dernières années, plusieurs approches prometteuses ont été explorées.