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Les dunes étoiles, avec leurs formes impressionnantes à plusieurs bras, sont courantes dans les déserts du monde entier. Des interrogations persistent cependant sur ces formations de sable. De nouvelles recherches mettent en lumière le mystère d’une dune étoile particulièrement imposante dans le Sahara, et ce n’est pas ce à quoi les scientifiques s’attendaient.
Qu’est-ce qu’une dune étoile ?
Également appelées dunes pyramidales, les dunes étoiles sont des formations trouvées dans les déserts, caractérisées par leur forme unique ressemblant à une étoile ou à une série de bras rayonnant à partir d’un point central. Ces dunes se développent généralement dans des zones où les vents soufflent dans des directions variables, ce qui entraîne une accumulation de sable en différentes couches et la formation de multiples crêtes. Le point central où convergent les bras marque souvent la direction du vent dominant, tandis que les bras s’étendent vers l’extérieur dans la direction des vents secondaires.
La hauteur des dunes étoiles peut varier considérablement, allant de quelques mètres à plus d’une centaine de mètres, en fonction de la disponibilité du sable et de la force des vents qui les façonnent. Ce qui distingue les dunes étoiles des autres types de dunes, c’est leur structure complexe et leur apparence en constante évolution. Si les scientifiques comprennent théoriquement comment se forment les dunes étoiles, de nombreux mystères persistent à leur sujet. Cela s’explique notamment par le fait que ces formations sont difficiles à étudier étant donné les endroits où elles peuvent être localisées.
Une dune étoile beaucoup plus jeune qu’on ne le pensait
Toutefois, grâce aux technologies modernes, des chercheurs de l’université d’Aberystwyth, au Royaume-Uni, ont pu étudier plus en profondeur une dune étoile du désert saharien au Maroc. Située dans le champ de dunes d’Erg Chebbi, l’étude de cette dune surnommée Lala Lallia a révélé des informations qui ont surpris les chercheurs. Lala Lallia est une dune massive, mesurant environ 100 mètres de haut et 700 mètres de large. Les scientifiques estiment que la structure est composée d’environ 5,5 millions de tonnes de sable. Pour en savoir plus sur Lala Lallia, les scientifiques ont parcouru la dune à pied en étant équipés d’un radar pénétrant dans le sol.
Le radar a permis de produire des images à haute résolution des couches de sédiments qui composent la dune. Ils ont également collecté des échantillons de sable à différentes profondeurs afin de les étudier. Cette méthode les a aidés à déterminer quand le sable a été soufflé sur la dune et à esquisser une chronologie de sa création. D’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Scientific Reports, les scientifiques ont réussi à déterminer que la base de la dune avait 13 000 ans. Notons que c’est la première fois qu’on a pu identifier l’âge de l’une des plus anciennes dunes étoiles au monde.
Ce qui a surpris les scientifiques, c’est de constater que la partie supérieure de la structure ne s’était formée qu’au cours des 1 000 dernières années. En fait, la dune dans son ensemble est encore assez jeune dans la mesure où la base a continué à se construire jusqu’à il y a environ 9 000 ans avant de se stabiliser. Quant au reste de la dune, elle n’a commencé à croître qu’au cours des 900 dernières années environ. D’après les chercheurs, cela suggère qu’il pourrait exister des dunes étoiles enfermées dans du grès partout dans le monde, mais qu’elles sont difficiles à détecter. Par ailleurs, voici 10 déserts à travers le monde qui sont à couper le souffle.