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Au Crétacé, ce qui est aujourd’hui l’Asie de l’Est abritait un vaste éventail de dinosaures, comprenant des carnivores proches du T. rex et des herbivores géants à la morphologie atypique, dotés de griffes monstrueuses.
Dinos « Frankenstein »
Les thérizinosaures, signifiant littéralement « lézards à faux », étaient des dinosaures à plumes phytophages dont la silhouette rappelait à certains égards les girafes, les pandas et les paresseux modernes. Pouvant mesurer jusqu’à 5 mètres de haut, ces créatures au volume crânien réduit, au cou allongé et à la large cage thoracique se distinguaient également par leurs membres antérieurs griffus et surdimensionnés.
« Ils étaient un peu les Frankenstein des reptiles géants », illustre la paléontologue Darla Zelenitsky, de l’université de Calgary.
En 2012, des ouvriers travaillant sur un pipeline dans le sud-est de la Mongolie avaient découvert les restes fossilisés d’une nouvelle espèce de thérizinosaure. Baptisée Duonychus tsogtbaatari, celle-ci évoluait dans des environnements semi-arides il y a environ 90 millions d’années, et présentait la particularité unique de posséder deux, plutôt que trois doigts fonctionnels.
Ses griffes comportaient encore la gaine de kératine, généralement perdue au cours du processus de fossilisation, qui recouvrait l’os sous-jacent, offrant aux paléontologues un aperçu sans précédent de ces attributs. Avec une longueur d’une trentaine de centimètres, elles faisaient toutefois pâle figure à côté de celles du Therizinosaurus cheloniformis, qui auraient dépassé le mètre.
Griffes multi-fonctions
Si de tels « outils » peuvent sembler bien étranges pour des créatures qui se nourrissaient de végétaux plutôt que de chair, on suppose qu’ils les aidaient à saisir de hautes branches et à arracher leurs feuilles.
Il y a quelques années, une étude publiée dans la revue Communications Biology avait de son côté conclu que les thérizinosaures auraient utilisé leurs griffes géantes pour intimider ou repousser leurs prédateurs, et également impressionner des partenaires potentiels, au cours de parades nuptiales qui valaient probablement le détour.
En 2026, une nouvelle espèce de thérizinosaure avait été découverte dans le nord-est de la Chine.