Ce thérizinosaure vieux de 90 millions d’années présentait une caractéristique inédite

L’examen d’un fossile de dinosaure mis au jour dans le sud de la Mongolie a révélé une griffe imposante et remarquablement bien conservée, ainsi qu’une caractéristique physique inédite chez les thérizinosaures.

Duonychus tsogtbaatari

Vieux d’environ 90 millions d’années, ces témoignages (comprenant des sections de bassin, de bras, de main et des vertèbres) avaient été découverts en 2012, lors d’un chantier dans le district de Khanbogd (désert de Gobi). Ce n’est que récemment qu’ils ont bénéficié d’une analyse approfondie, révélant une espèce de dinosaure nouvelle pour la science, nommée Duonychus tsogtbaatari.

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Cette créature herbivore mesurait environ 3 mètres de long pour un poids approchant les 270 kilos. Ses caractéristiques osseuses indiquent qu’il s’agissait d’un parent proche du Therizinosaurus, apparaissant dans Jurassic World : Le Monde d’après.

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue iScience, il s’agit du premier thérizinosaure connu ne possédant que deux doigts. Une caractéristique également observée chez les tyrannosaures. « Les mains de la plupart des théropodes, et des autres thérizinosaures, conservaient trois doigts fonctionnels », explique Yoshitsugu Kobayashi, de l’université d’Hokkaido.

Les doigts de D. tsogtbaatari se terminaient par des griffes de près de 30 centimètres de long, dont les gaines de kératine se sont révélées remarquablement bien conservées. « Elle se décompose habituellement bien avant les os », souligne Kobayashi. « La plupart du temps, nous n’observons que des noyaux osseux. »

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Une prise plus précise

Darla Zelenitsky, de l’université de Calgary (Canada), décrit l’une des griffes comme le plus grand spécimen à la structure tridimensionnelle conservée jamais documenté chez un dinosaure.

Recouvrant l’os des doigts sous-jacents, comme chez les chiens et les chats, ces structures auraient aidé D. tsogtbaatari à subvenir à ses besoins.

« Leur nature incurvée et le degré de flexion extrême suggèrent qu’elles lui permettaient de saisir des branches ou des feuilles », estime Kobayashi. « Deux doigts offraient une prise plus précise et ferme. »

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Plus tôt ce mois-ci, un fossile de dinosaure record avait été mis au jour au Maroc.