Découverte d’une nouvelle espèce de dinosaure capable de vivre sous terre

Des paléontologues américains ont découvert les témoignages fossilisés d’une nouvelle espèce de dinosaure, qui passait vraisemblablement une bonne partie de son temps sous terre.

Fona herzogae

Décrite à partir de fossiles exhumés de la formation géologique de Cedar Mountain, dans l’est de l’Utah, la nouvelle espèce a été baptisée Fona herzogae. Des références à une déesse de la mythologie des îles Mariannes, dont est originaire la famille de l’un des auteurs de l’étude, et de la paléontologue américaine Lisa Herzog.

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Alors que les dépouilles d’animaux ont tendance à se désagréger lorsqu’elles sont exposées aux éléments et aux charognards, dans ce cas, deux spécimens de F. herzogae s’avéraient remarquablement complets, ce qui suggère qu’ils aient été ensevelis alors qu’ils se trouvaient sous terre.

Selon la nouvelle étude, publiée dans la revue The Anatomical Record, lorsque ces dinosaures de la taille d’un chien évoluaient dans la région, il y a environ 99 millions d’années, celle-ci était couverte de plaines inondables et le climat alors nettement plus humide qu’il ne l’est aujourd’hui.

New dinosaur! Meet Fona herzogae, a new small bodied thescelosaurine from Cedar Mountain Fm, Utah. It fills a gap in our understanding of early diverging ornithischians, revealing they were well-established in N. America by the Cenomanian
Avrahami et al: https://t.co/0tYX4uM42v pic.twitter.com/13rLkr3lsm

— The Anatomical Record (@AnatRecord) July 9, 2024

En examinant leurs squelettes, l’équipe a identifié plusieurs caractéristiques anatomiques typiques des animaux fouisseurs actuels, notamment des membres antérieurs massifs et proportionnellement plus courts que les membres inférieurs, de solides points d’ancrage musculaire au niveau des hanches et des jambes, et des os fusionnés le long du bassin.

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Un proche parent d’Oryctodromeus cubicularis

Des analyses phylogénétiques complémentaires ont montré que F. herzogae était le plus proche parent connu de Oryctodromeus cubicularis. Un ancien reptile qui vivait à peu près à la même période, et dont les témoignages, incluant les restes d’un spécimen adulte et de juvéniles, avaient été découverts à l’intérieur d’anciens terriers fossilisés en 2007.

« La découverte de F. herzogae ajoute à la richesse des archives fossiles et étend la diversité connue des herbivores de petite taille, qui restent mal compris malgré leur rôle essentiel au sein des écosystèmes du Crétacé », concluent les chercheurs.