James-Webb pourrait détecter directement des signes de vie extraterrestre sur les planètes océans

La quête d’une vie extraterrestre vient peut-être d’entrer dans une nouvelle ère, avec des preuves de sa présence que le télescope spatial James-Webb pourrait directement détecter.

Mondes hycéens

Comme l’expliquent les chercheurs de l’université de Californie à Riverside (UCR), il s’agit des signatures des halogénures de méthyle, composés d’un atome de carbone et de trois atomes d’hydrogène liés à un atome d’halogène. Sur notre planète, ces gaz sont émis par des bactéries, des algues, des champignons et une poignée d’espèces végétales.

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S’ils ne représentent qu’une part réduite de notre atmosphère, de récentes modélisations suggèrent une situation bien différente sur les exoplanètes « hycéenes ». Des mini-Neptune aux atmosphères chaudes et riches en hydrogène, dominant de vastes océans d’eau liquide.

Ce cocktail particulier favoriserait l’accumulation d’halogénures de méthyle produits par d’hypothétiques bactéries aquatiques, dont la signature lumineuse pourrait aisément être détectée par les instruments infrarouge de James-Webb.

« L’un des grands avantages de la recherche d’halogénures de méthyle est qu’elle pourrait être effectuée en 13 heures seulement avec Webb », estiment les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Astrophysical Journal Letters. « Soit un délai largement inférieur à celui nécessaire pour détecter des gaz comme l’oxygène ou le méthane, qui impliquerait des coûts plus faibles. »

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Des concentrations remarquablement faibles

Selon les calculs de l’équipe, ces signaux seraient détectables pour des concentrations d’halogénures de méthyle ne dépassant pas 10 parties par million (ppm).

« Si nous commençons à trouver des halogénures de méthyle sur différentes planètes, cela suggérerait que la vie microbienne est courante dans l’Univers, et bouleverserait notre compréhension de ses origines », conclut la chercheuse Michaela Leung.

Les dernières découvertes de James-Webb comprennent une structure inattendue et la naissance de planètes lointaines.

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