Détection d’une masse anormale sous la face cachée de la Lune

Des scientifiques viennent de découvrir une masse étonnante sous le cratère Aitken, situé sur la face cachée de la Lune. Selon eux, il y aurait les restes d’un astéroïde qui a heurté l’astre par le passé. Ils proposent aujourd’hui plusieurs théories.

Sur les traces d’un astéroïde 

Les travaux des chercheurs ont été publiés dans la très sérieuse revue Geophysical Research Letter. Le cratère Aitken est « le plus grand préservé sur la Lune et probablement la structure d’impact la plus reconnue dans le Système solaire », comme le signalent les chercheurs. En revanche, ils affirment qu’il y aurait une masse excessive dans cette région de la Lune. Cette dernière n’est pas visible depuis la Terre, puisque les rotations de la Lune sur elle-même et autour de la Terre sont de même durée, nous pouvons donc voir, depuis notre planète, uniquement la même zone.

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D’après les chercheurs, sous le cratère Aitken il y aurait une « masse inhabituelle » et étonnante. Pour rappel, le cratère lui-même est de forme ovale et mesure 2000 km de large, soit l’équivalent d’une distance entre le Texas et Washington. En plus de cette largeur, il est profond de plusieurs kilomètres. Comme nous l’avons dit, il ne peut pas être vu depuis la Terre, car il se trouve de l’autre côté de la Lune.

Peter B James, l’auteur principal de l’étude, a d’ailleurs déclaré que cette zone est « l’un des meilleurs laboratoires naturels pour l’étude d’événements catastrophiques, un processus ancien qui a façonné toutes les planètes et les lunes rocheuses que nous voyons aujourd’hui ». Cette découverte topographique qui intrigue les chercheurs pourrait donc nous fournir de précieuses informations sur notre propre planète et sa formation.

Les hypothèses des chercheurs sur la croûte

Maintenant, les chercheurs s’attachent à comprendre ce qui pourrait donner lieu à une telle masse excessive, bien plus épaisse que prévu. Elle s’étendrait même jusqu’à 300 km de profondeur sous le cratère. Selon les chercheurs, il n’y a que deux hypothèses à retenir qui pourraient expliquer un tel phénomène :

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La première serait la collision ancienne d’un astéroïde, lui-même composé d’un noyau de métal. En se crashant sur la Lune, ce dernier se serait « suspendu dans le manteau lunaire » comme l’écrivent les scientifiques. « Nous avons fait le calcul et montré qu’un noyau suffisamment dispersé de l’astéroïde qui avait provoqué l’impact pouvait rester suspendu sous le manteau de la Lune jusqu’à ce jour, plutôt que de sombrer dans le noyau de la Lune », a déclaré James.

La deuxième hypothèse que les scientifiques avancent fait référence à un océan de magma. Selon eux, il pourrait s’agir du « dernier stade de cristallisation de l’océan de magma », résultant d’un impact entre la Terre et un autre astre. Mais aujourd’hui, les chercheurs expliquent que la première est théoriquement possible, contrairement à la deuxième où ils ne parviennent pas à identifier un scénario qui pourrait amener une telle conséquence.

Pour détecter cette anomalie sous le cratère de la face cachée de la lune, les chercheurs se sont appuyés sur plusieurs outils de relief. Premièrement, les données de la mission Gravity Recovery and Interior Laboratory, celles de Lunar Reconnaissance Orbiter et Lunar Orbiter Laser Altimeter. Le croisement des données a pu permettre une précision certaine sur l’identification de cette anomalie. D’ailleurs, cela a permis de repousser nos connaissances sur ce cratère : nous savons désormais qu’il est bien plus profond et grand que ce que nous pensions, de 16 km environ. Comme le rappellent nos confrères de Numerama, la connaissance de la géographie lunaire est essentielle pour « préparer les futures missions que la NASA veut envoyer dans cette zone ».

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