Des scientifiques font une découverte étonnante au sujet des oeufs de dinosaures

De nouvelles analyses fossiles suggèrent que, comme ceux de certains reptiles modernes, les oeufs d’un dinosaure du Jurassique inférieur étaient « coriaces », avec une texture proche de celle du tissu.

Qianlong shouhu

Détaillés dans la revue National Science Review, ces travaux d’excavation menés dans le sud-ouest de la Chine ont conduit à la découverte de trois squelettes de spécimens adultes et d’oeufs à l’aspect inhabituel, appartenant à un nouveau dinosaure du Jurassique inférieur, il y a 200 à 180 millions d’années.

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Baptisée Qianlong shouhu (« Qian » faisant référence à la région où les fossiles ont été collectés, et les termes « long » et « shouhu » signifiant respectivement « dragon » et « gardien » en chinois), la créature était un sauropodomorphe. Des dinosaures herbivores bipèdes ou quadrupèdes, possédant un cou et une queue allongés et une tête relativement petite.

La plupart des connaissances sur la reproduction des dinosaures et leurs œufs provenant de gisements fossiles remontant au Crétacé, l’équipe s’est demandé si le faible nombre d’œufs datant des périodes antérieures découverts jusqu’à présent était lié à leur structure et leur composition, les rendant moins susceptibles de se fossiliser.

Des caractéristiques frappantes

L’examen des embryons bien développés contenus dans les oeufs récemment mis au jour a révélé plusieurs caractéristiques surprenantes. Si leur tête s’avérait proche du sommet de l’oeuf et leurs membres postérieurs semi-croisés, comme c’est le cas chez les crocodiliens, à l’instar des oiseaux, leurs hanches étaient situées au niveau de sa partie médiane.

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De son côté, l’analyse de leur coquille calcaire a montré que cette dernière était plus épaisse que celle de tous les autres sauropodomorphes précoces connus, mais nettement plus fine que celle de la plupart des œufs de dinosaures non aviaires.

Dans l’ensemble, ces découvertes concernant Q. shouhu soutiennent l’idée que les oeufs des premiers dinosaures étaient relativement petits et de forme ovale, et leur coquille coriace plutôt que dure et fragile. Selon l’équipe, une telle transition se serait probablement produite au cours de l’évolution des théropodes, clade comprenant la quasi-totalité des grands dinosaures carnassiers et l’ensemble des oiseaux modernes.