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Des images et vidéos circulant sur les réseaux sociaux montrent des débris de fusée chinoise s’écrasant sur un village du sud-ouest de la Chine, générant un immense nuage de fumée jaune. Cet incident est survenu peu après le lancement d’une fusée Longue Marche 2C depuis le centre de lancement de satellites de Xichang, dans la province du Sichuan.
Une des vidéos montre des villageois en détresse, fuyant les débris tombant du ciel, accompagnés d’une traînée de fumée orange. Ce n’est pas la première fois que des débris de fusées chinoises se retrouvent hors de contrôle au-dessus de zones peuplées. En janvier dernier, deux propulseurs d’appoint d’une fusée Longue Marche 3B se sont écrasés dans une zone boisée et habitée, causant d’énormes boules de feu.
Ces événements ont suscité une réaction de la communauté spatiale internationale. En 2021, Bill Nelson, administrateur de la NASA, avait reproché à la Chine de « ne pas respecter les normes de responsabilité concernant ses débris spatiaux ». Les résidents locaux ont été strictement interdits de diffuser des vidéos pertinentes en ligne, suggérant que les autorités tentent de minimiser les dangers réels de leur programme spatial en pleine expansion.
Des témoins ont déclaré qu’il y avait une odeur âcre et le bruit d’une explosion. Les villageois ont également été invités à se disperser et à observer le ciel ouvert avant le lancement pour éviter d’être blessés. Markus Schiller, chercheur principal à l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm, a averti que la fumée jaune et orange émise par les débris de la fusée est extrêmement toxique et cancérigène. Tous les êtres vivants qui inhalent cette fumée auront des problèmes à court terme.
Contrairement à la Chine qui lance ses fusées depuis l’intérieur des terres, la NASA et l’Agence spatiale européenne lancent leurs fusées depuis la côte, où les pièces tombent généralement sans danger dans l’océan. SpaceX, de son côté, a développé des boosters réutilisables qui reviennent sur le pas de tir, minimisant ainsi ces risques.
Cette méthode de mise en orbite des charges utiles est risquée, surtout quand on considère les nombreuses façons dont ces dangers pourraient être évités. Par ailleurs, des débris spatiaux ont percuté une ferme en Australie.