Les singes sont-ils capables de parler ? Le débat scientifique relancé avec ces vidéos

Au travers de vidéos, une équipe de chercheurs a relancé le débat scientifique sur la question de savoir si les singes peuvent parler. Ils ont analysé des images d’au moins trois chimpanzés différents semblant dire « maman » devant une caméra. Explications.

Les chercheurs ont publié leurs travaux dans la revue Scientific Reports. Ils remettent en question les croyances sur la manière dont nos ancêtres les singes ont évolué pour développer la parole. Il semble que les singes possédaient déjà les circuits neuronaux nécessaires à la parole. « Nos résultats démontrent qu’en l’absence d’examen direct basé sur des données, les capacités de production vocale des grands singes ont été sous-estimées », ont-ils expliqué.

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Il y a un siècle, des scientifiques ont réalisé des expériences et ont affirmé que des chimpanzés peuvent dire des mots comme « maman », « papa », « debout » ou encore « tasse ». Toutefois, ces affirmations ont été écartées, leurs expériences étant contraires à l’éthique. Toutefois, en réexaminant certains de leurs enregistrements et d’autres plus récents, les chercheurs ont rapporté qu’ils contiennent bien plus que ce que d’autres spécialistes étaient prêts à leur attribuer auparavant.

Dans le cadre de cette nouvelle étude, les chercheurs ont réalisé une analyse phonétique des enregistrements. Résultats : les singes sont capables d’effectuer des « contrastes phonétiques consonne-voyelle », en combinant les sons « M » et « A ». Ils bougent leurs lèvres comme les humains. Pour prouver qu’ils prononcent des mots reconnaissables, ils ont fait écouter les enregistrements à des personnes lambdas. Elles ont affirmé avoir entendu les singes dire « maman ».

Toutefois, certains contredisent ces affirmations. Selon Julia Fischer, spécialiste des sciences cognitives au Centre allemand des primates de Göttingen, les singes ne parlent pas et se contentent de « gronder et (de) gémir » et étaient récompensés pour cela. Dans la vidéo de Johnny, par exemple, la femme lui donne des bonbons après qu’il a émis ces sons. « Ce que font les singes vocalement n’a rien à voir avec la parole humaine », a-t-elle rapporté.

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Le débat est donc loin d’être terminé. Pour aller plus loin, testez vos connaissances sur les singes avec ce quiz.