Rencontrez les adorables dauphins de l’Irrawaddy, une espèce menacée d’extinction

Les dauphins de l’Irrawaddy, avec leur sourire caractéristique, sont devenus une attraction prisée des touristes, mais leur existence est menacée. Répandues dans les rivières et le long des côtes de l’Asie du Sud et du Sud-Est, ces créatures adorables ont subi les conséquences de décennies d’activité humaine, les classant aujourd’hui parmi les espèces en danger. Cependant, avec une intervention adéquate, pourrait-on assister à une reprise de leur population ?

La vie des dauphins de l’Irrawaddy

Les dauphins de l’Irrawaddy, originaires de pays tels que le Cambodge, le Bangladesh et le Myanmar, se distinguent par leur apparence gracieuse. Avec une face supérieure grise et une face inférieure claire, ces dauphins ne se distinguent pas particulièrement par leur couleur par rapport à d’autres espèces de dauphins. Cependant ils arborent une tête arrondie sans bec distinct, souvent comparée à celle des bélugas nouveau-nés à nageoire dorsale.

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Leur singularité réside également dans leur cou flexible, créant une allure chonk et des plis qui rappellent les bras d’un nourrisson. Bien qu’ils soient plus petits en matière de longueur, mesurant environ 2,8 mètres à l’âge adulte, ils dégagent une impression générale de robustesse. 

Ces dauphins sont adaptatifs dans leur quête alimentaire, se nourrissant au fond, près des bateaux de pêche, et utilisant des stratagèmes ingénieux pour attraper leurs proies. Les dauphins de l’Irrawaddy sont probablement parmi les moins visibles. Ils émergent rarement à la surface, et même lorsqu’ils le font, ils ne s’élèvent pas beaucoup au-dessus de l’eau. 

Les sauver du bord de l’extinction

L’estimation de la population des dauphins de l’Irrawaddy est un défi en raison de leur nature discrète. Cependant, pour les sous-populations fluviales où des chiffres sont disponibles, la situation est alarmante, avec des estimations variant entre 10 et 100 individus, justifiant leur classification comme espèce menacée d’extinction sur la liste rouge de l’UICN.

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Une sous-population spécifique est même classée en danger critique d’extinction, avec seulement 92 dauphins de l’Irrawaddy estimés sur un tronçon de 190 km du Mékong, s’étendant du nord du Cambodge jusqu’au Laos. Bien que cela représente une amélioration par rapport aux chiffres précédents, l’espèce a frôlé l’extinction à la fin du XXe siècle en raison de la chasse alimentaire pendant les périodes de guerre.

Conservation et restauration

Au XXIe siècle, des initiatives de conservation ont été mises en œuvre pour redresser la situation dans le Mékong. Le gouvernement cambodgien, en partenariat avec des organisations telles que le World Wildlife Fund, a lancé une campagne de sensibilisation à l’espèce, instauré des lois pour contrer les menaces liées à l’activité humaine, et désigné la partie du fleuve habitée par les dauphins comme une zone protégée. Des mesures ont été prises pour lutter contre les pratiques de pêche préjudiciables, et des gardes du fleuve ont été nommés pour garantir le respect des règles.

Les résultats encourageants de ces initiatives de conservation se manifestent par une légère augmentation de la population de dauphins dans le Mékong, passant de 80 à 92 en 2019. Cependant, l’œuvre est loin d’être achevée. Les menaces continuent de planer, exigeant un engagement continu pour la protection de ces créatures emblématiques.  

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Teak Seng, directeur du WWF au Cambodge, a déclaré dans une interview accordée à National Geographic : « Malgré la persistance des menaces pesant sur leur survie, nous devons redoubler d’efforts pour protéger les dauphins, non seulement pour leur avenir, mais aussi pour celui de la rivière et des communautés riveraines. »

L’espoir persiste face aux menaces potentielles, et selon M. Seng, « leur rétablissement est un signe d’espoir pour la rivière et les millions de personnes qui en dépendent. Après des années de travail acharné, nous avons enfin des raisons de croire que ces dauphins emblématiques peuvent être préservés de l’extinction. » Par ailleurs, voici 9 preuves renversantes de l’extrême intelligence des dauphins.