Pourquoi notre corps perçoit l'accélération mais pas une vitesse constante ?

Dans le domaine scientifique, il est courant de se plonger dans des interrogations complexes. Cependant, il existe aussi des questions plus élémentaires mais tout aussi captivantes. Une question récurrente est la suivante : pourquoi est-ce que nous ressentons l’accélération mais pas une vitesse constante ? Cette interrogation a été soulevée sur le groupe Facebook « Physics Is Fun ».

Un utilisateur a illustré cette curiosité par une expérience de vol. Dans un avion, à 9 144 mètres d’altitude, alors que l’appareil se déplace à environ 700 km/h, les passagers ont l’impression d’être immobiles. Pourquoi cette sensation alors que la vitesse est si élevée ? La réponse réside dans la manière de percevoir les forces. En effet, une force n’est ressentie que lorsqu’elle s’exerce sur nous, ce qui est le cas lors d’une accélération. Par exemple, lorsqu’un avion accélère, la poussée est ressentie par l’intermédiaire du siège.

Cependant, une fois la vitesse de croisière atteinte, aucune force additionnelle n’est appliquée. C’est ce qu’on appelle l’état d’inertie : un objet en mouvement tend à maintenir son mouvement en ligne droite à une vitesse constante, sauf si une autre force intervient. Dans un avion en vitesse de croisière, le déplacement se poursuit à cette vitesse constante, sauf en cas d’accélération ou de décélération.

Si la vitesse du mouvement était perçue, la perception du monde serait profondément différente et probablement encore plus déroutante. Il suffit de penser à la différence entre la vitesse d’une voiture (environ 110 km/h) et celle de la Terre en orbite autour du Soleil (107 000 km/h), sans parler de la vitesse du Soleil à travers la galaxie (828 000 km/h).

Par Eric Rafidiarimanana, le 5 février 2024