Le rover Curiosity découvre un corail vieux de plusieurs milliards d’années sur Mars

Le rover Curiosity de la NASA a récemment capturé un objet intrigant à la surface de Mars : une petite formation rocheuse qui, à première vue, ressemble aux coraux que l’on trouve dans les océans terrestres. Derrière cette apparence marine se cache toutefois un vestige géologique datant de plusieurs milliards d’années, façonné par l’eau et le vent martien.

Une découverte photographiée au cœur du cratère Gale

Le 24 juillet 2025, au cours du 4 608e jour martien (ou Sol) de sa mission, Curiosity a capturé des images dans le cratère Gale, une vaste dépression de 154 kilomètres de diamètre, formé par l’impact d’une météorite. Parmi les images, l’une met en évidence une roche singulièrement érodée, surnommée Paposo par l’équipe scientifique. 

Lire aussi Cap Canaveral devient le terrain de jeu privé de SpaceX : 3 sites dédiés à Starship pour viser la Lune… ou plus

Photographiée à seulement 5 centimètres de l’objectif de la caméra MAHLI (Mars Hand Lens Imager), installée à l’extrémité du bras robotique du rover, cette pierre présente des formes ajourées et tortueuses qui rappellent un morceau de corail fossilisé. Le même jour, le rover a également utilisé le Remote Micro Imager intégré à son instrument ChemCam pour observer une autre roche semblable à du corail.

Héritage d’un Mars humide

Selon les chercheurs, ces petites structures se sont formées il y a plusieurs milliards d’années, à une époque où Mars possédait encore des rivières, des lacs et probablement un climat plus clément. L’eau qui circulait alors a infiltré les fissures de la roche, y déposant des minéraux dissous. Avec le temps, l’assèchement a laissé derrière lui ces dépôts minéralisés, beaucoup plus résistants que la roche environnante.

Au fil des millénaires, l’action incessante du vent martien a érodé les matériaux les plus tendres, faisant ressortir ces formes spectaculaires. Les scientifiques précisent que ce phénomène, également observé sur Terre, a déjà produit d’autres structures remarquables sur Mars, comme une roche en forme de fleur découverte par Curiosity en 2022.  

Lire aussi SpaceX prépare une production massive de Starship alors même que les anomalies techniques s’enchaînent

La mission de Curiosity sur Mars

Lancé le 26 novembre 2011 et arrivé sur Mars en août 2012, Curiosity est le quatrième rover américain à explorer Mars. Depuis son arrivée, Curiosity a parcouru près de 35 kilomètres dans le cratère Gale. Situé à la transition entre les hautes terres du sud et les plaines du nord, ce site a été choisi pour son potentiel scientifique.

Dirigée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, sa mission mobilise près de 500 scientifiques venus des États-Unis et d’autres pays. Il a pour objectif de déterminer si Mars a pu offrir un environnement propice à la vie dans un passé lointain. Les investigations ont déjà révélé la présence de chaînes de carbone dans des roches âgées de 3,7 milliards d’années, et signes possibles d’un ancien cycle du carbone.

Véritable laboratoire mobile, ce rover de la taille d’une voiture est comparable en hauteur à un joueur de basket-ball. Son bras articulé de 2,1 mètres lui permet de manipuler ses instruments, que ce soit pour photographier, forer ou analyser des échantillons de roche, de sol et même d’air martien. Par ailleurs, le rover Perseverance découvre un trésor “unique en son genre” sur Mars.

Lire aussi L’univers allait-il vraiment s’éteindre lentement ? De nouvelles données sèment le doute chez les cosmologistes