La conscience de soi sophistiquée de ce petit poisson stupéfie les scientifiques

De récentes expériences ont démontré la capacité des labres nettoyeurs à construire une image mentale de leur propre gabarit, influençant leur propension à engager le combat.

Un nouveau « super-pouvoir »

Mesurant environ 10 centimètres de long, Labroides dimidiatus est une créature aquatique plutôt brillante. En 2018, il était devenu le premier poisson à réussir le test du miroir, évaluant la capacité d’un animal à établir que le reflet observé est celui de son propre corps, et non de l’un de ses congénères. En d’autres termes : un certain niveau de conscience de soi.

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Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Scientific Reports, Taiga Kobayashi, de l’université d’Osaka, et ses collègues ont découvert que ces poissons de récifs rocheux et coralliens possédaient également un autre « super-pouvoir ».

L’équipe a d’abord évalué la tendance de L. dimidiatus à se battre. Lorsque des images de labre étant 10 % plus grand ou petit que les spécimens territoriaux testés ont été collées contre la vitre de l’aquarium, ceux-ci passaient systématiquement à l’attaque.

Permettant aux labres d’observer préalablement leur reflet, un miroir a ensuite été ajouté et l’expérience répétée. De façon intrigante, il s’est cette fois avéré que les labres choisissaient uniquement d’en découdre avec des rivaux plus petits.

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« Nous pensions que ce poisson adoptait systématiquement un comportement agressif »

« C’était inattendu », souligne Kobayashi. « Nous pensions que ce poisson adoptait systématiquement un comportement agressif, quelle que soit la taille de ses adversaires. »

Selon le chercheur, l’aquarium était cloisonné de manière que le poisson ne puisse pas observer simultanément son reflet et la photo, ce qui implique qu’il construise une image mentale de son propre gabarit, qu’il utilise pour le comparer à celui de ses rivaux potentiels.

« En laboratoire comme dans la nature, il est avantageux d’avoir une idée de sa propre taille avant d’engager le combat », estime-t-il. « Ces poissons ont essentiellement utilisé le miroir comme un outil de prise de décision. »

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