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Les phoques sont des créatures hautement sociales. On s’intéresse aujourd’hui à une forme intrigante de communication utilisée par ces mammifères plutôt dodus : le « tambourinage de ventre ».
Démonstration de force
Appartenant au sous-ordre des caniformes (qui comprend les otaries et les chiens), les phoques utilisent un vaste éventail d’appels pour communiquer avec leurs semblables. Ces mammifères marins sont notamment connus pour frapper leurs nageoires l’un contre l’autre, ou, lorsqu’un certaine embonpoint les en empêche, leur ventre.
En 2020, des chercheurs avaient constaté que lorsqu’elle était réalisée sous l’eau, cette action produisait un son puissant et aigu, capable de couvrir les bruits environnants. Le recoupement de décennies d’observations a par la suite révélé une forme de « démonstration de force » des mâles dans leurs aires de reproduction.
« Selon le contexte, ces claquements contribuent à éloigner les rivaux et/ou à attirer des partenaires potentielles », explique David Hocking, de l’université Monash. « Comme chez les gorilles, il véhicule deux messages : je suis fort et mes gènes sont bons. »
En captivité, les raisons d’un tel comportement restent plus floues. S’il est probable qu’il soit utilisé à des fins d’intimidation, il est également reproduit « par jeu », notamment pour obtenir une friandise, comme le montre la vidéo ci-dessous.
Des créatures fascinantes
Il y a quelques années, des recherches avaient montré que les phoques de Weddell utilisaient une gamme étendue d’ultrasons pour communiquer sous les glaces de l’Antarctique.
« Leurs cris créent un paysage sonore presque irréel », s’enthousiasmaient alors les chercheurs. « Vous avez vraiment l’impression d’être au milieu d’une bataille spatiale tirée d’un épisode de Star Wars. »
Une étude a également révélé que les mères transféraient une part importante de leurs réserves de fer durant la période de lactation. Un don aidant leur petits à devenir de meilleurs plongeurs.