Le Colosse de Rhodes n’est resté debout qu’environ 54 ans, et il ne doit sa chute ni aux pillards ni à une invasion

Érigé vers 280 av. J.-C., le Colosse de Rhodes figure, comme le phare d’Alexandrie, parmi les Sept Merveilles du monde antique. Pourtant, la statue géante d’Hélios n’aurait dominé la ville qu’une cinquantaine d’années. Un séisme, et non des pillards, a mis fin à son histoire.

Après avoir résisté au siège de Démétrios Poliorcète en 305 av. J.-C., Rhodes a financé une statue géante d’Hélios

En 305 av. J.-C., le général macédonien Démétrios Poliorcète assiège Rhodes pendant près d’un an avec d’impressionnantes machines de guerre. Cependant, la cité résiste et l’assaillant finit par lever le camp en abandonnant une partie de son matériel. Les Rhodiens décident alors de célébrer cette victoire par un monument hors norme.

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Selon la tradition, la vente de ce matériel de siège aurait financé le projet. La statue est dédiée à Hélios, le dieu du Soleil et protecteur de l’île. Ainsi, le Colosse est à la fois une offrande religieuse et une affirmation politique de la puissance rhodienne.

Le sculpteur Charès de Lindos a consacré douze ans à une statue d’environ 33 mètres faite de bronze et de fer

Le chantier revient au sculpteur Charès de Lindos, élève du célèbre Lysippe. Les travaux auraient duré environ douze ans, entre 292 et 280 av. J.-C. D’après Philon de Byzance, la statue a été coulée par assises successives, une rampe de terre s’élevant autour d’elle au fil du chantier.

Pline l’Ancien lui attribue une hauteur de 70 coudées, soit environ 33 mètres, l’équivalent d’un immeuble d’une dizaine d’étages. Par ailleurs, une armature intérieure en fer et des blocs de pierre assuraient sa stabilité. Les estimations modernes de la masse de bronze varient, souvent autour d’une douzaine de tonnes, ce qui invite à la prudence.

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De plus, l’image d’un géant enjambant l’entrée du port relève très probablement d’une invention tardive, popularisée à la Renaissance. Une telle posture aurait été impossible à tenir techniquement, et la statue se dressait sans doute sur un socle à terre.

Vers 226 av. J.-C., un séisme a brisé le Colosse au niveau des genoux sur une île très exposée aux secousses

Vers 226 av. J.-C., un violent tremblement de terre frappe Rhodes et endommage une grande partie de la ville. Le Colosse cède au niveau des genoux, la zone la plus fragile d’une statue aussi haute, puis s’effondre. Certaines sources anciennes situent toutefois la catastrophe un an plus tôt.

Cette fragilité n’a rien d’étonnant. En effet, l’île se trouve dans l’une des régions les plus actives de Méditerranée, près de l’arc hellénique, où la plaque africaine plonge sous la plaque égéenne. Les séismes destructeurs y sont donc fréquents depuis l’Antiquité.

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Restés au sol près de huit siècles, les débris auraient fini vendus comme métal après l’arrivée des Arabes au VIIe siècle

Après l’effondrement, le roi d’Égypte Ptolémée III propose de financer la reconstruction. Cependant, d’après le géographe Strabon, les Rhodiens renoncent après avoir consulté un oracle qui le leur déconseille. Les morceaux restent donc à terre, et Pline raconte que peu d’hommes parvenaient à entourer le pouce de la statue avec leurs bras.

Au VIIe siècle, l’île passe sous contrôle arabe, et les débris auraient été vendus à un marchand. Selon des chroniques byzantines bien postérieures, il aurait fallu 900 chameaux pour emporter le bronze. Toutefois, certains historiens jugent ce récit tardif et peut-être embelli.

Dès lors, aucun fragment de la statue n’a jamais été identifié, et son apparence exacte reste une énigme pour les archéologues.

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