Le retrait d’un glacier arctique révèle un vaste cimetière de baleines préhistoriques

Le retrait rapide des glaciers du monde entier et la fonte du permafrost exposent des trésors archéologiques et paléontologiques spectaculaires. Récemment, un cimetière de baleines a été découvert dans l’Arctique russe.

Ancien cimetière marin

Ce site préhistorique remarquable se trouve sur l’île Wilczek, dans l’archipel François-Joseph (au nord de la Russie). Longtemps ensevelie sous les glaces, celle-ci a vu son paysage changer radicalement au cours des dernières décennies, en raison de l’intensification du changement climatique.

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« Après avoir étudié l’évolution du glacier grâce à l’imagerie satellite, nous sommes arrivés à la conclusion qu’en moins de vingt ans, il s’était scindé en deux, exposant une surface de plusieurs kilomètres carrés », détaille Nikita Demidov, de l’Institut russe de recherche arctique et antarctique. « La plupart des ossements de baleines étaient concentrés sur une terrasse côtière. »

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Selon l’équipe, les restes les mieux préservés se trouvaient à la périphérie du glacier, indiquant « des variations extrêmes du niveau des eaux entourant l’archipel le plus septentrional d’Eurasie au cours des derniers millénaires ».

Le nombre exact de cétacés n’a pas encore été établi, mais il s’agissait essentiellement d’individus de grande taille. La dispersion des ossements et leur stratigraphie suggèrent plusieurs épisodes d’échouage ou de piégeage dans des baies peu profondes.

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An Arctic expedition found a collection of ancient whale remains where a rapidly retreating glacier once lay. https://t.co/qD9t65UAef

— Live Science (@LiveScience) July 24, 2025

D’autres exemples spectaculaires ailleurs dans le monde

Dans le cadre de l’agrandissement de l’autoroute panaméricaine, un cimetière de baleines remarquable avait été mis au jour dans un endroit plutôt inattendu en 2010 : le désert d’Atacama, faisant partie des endroits les plus arides de la planète.

Au total, les ouvriers avaient mis au jour 40 squelettes de baleines remarquablement complets, indiquant une mort groupée, potentiellement liée à la prolifération d’algues toxiques.

Au cours des années 1970, des scientifiques soviétiques avaient découvert une étrange « allée d’ossements » sur l’île Yttygran, le long de la côte nord-est de la Russie. Constituée de mâchoires et de crânes de baleines boréales plantés verticalement, elle suggère que l’endroit était dédié au dépeçage de ces créatures et au stockage de leur viande, avant que les Yupiks, apparentés aux Inuits, ne migrent vers le continent.

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Plus tôt cette année, des chercheurs avaient percé les secrets d’un cimetière géant de dinosaures.