Le saviez-vous ? L’Amérique a fait cesser l’écoulement des chutes du Niagara pour la science

Les chutes du Niagara sont un phénomène naturel spectaculaire qui attire des millions de visiteurs chaque année. Mais savez-vous qu’elles ont connu deux épisodes d’assèchement dans l’histoire ? Le premier, en 1848, était dû à un événement climatique exceptionnel. Le second, en 1969, était motivé par des raisons scientifiques. Voici le récit de cette aventure unique qui a fait sensation.

Les chutes du Niagara se trouvent à la limite entre les États-Unis et le Canada. Elles se composent de trois chutes : la chute canadienne ou en fer à cheval, la plus imposante et la plus puissante ; la chute américaine, la deuxième par sa taille ; et la chute du voile de la mariée, la plus modeste. Les chutes américaines se distinguent par l’énorme amas de rochers situé à leur base, nommé talus, qui s’est formé au fil des ans suite à des effondrements naturels. En 1969, les États-Unis ont décidé d’interrompre temporairement l’écoulement de l’eau sur les chutes américaines pour réaliser une étude géologique approfondie.

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Pour ce faire, ils ont construit un barrage en amont de la chute américaine pendant cinq mois, en détournant l’eau vers la chute en fer à cheval. Les ingénieurs du Corps des ingénieurs de l’armée américaine ont examiné la structure et la composition des roches, ainsi que les risques d’effondrements futurs. Ils ont renforcé les zones fragiles avec des boulons et des câbles en acier. Ils ont estimé que le risque d’effondrement était faible et qu’il n’était pas nécessaire d’enlever les roches du talus.

Pendant que les chutes étaient asséchées, celles-ci sont devenues une attraction touristique. Des milliers de personnes sont venues admirer le spectacle inhabituel du lit rocheux sans eau. Certains en ont profité pour ramasser les pièces de monnaie qui avaient été jetées dans la rivière par superstition ou par amusement. D’autres ont découvert avec horreur deux corps sans vie qui gisaient au fond des chutes : celui d’un homme qui s’était suicidé quelques mois auparavant et celui d’une femme qui avait été assassinée par son mari. En novembre 1969, le barrage a été progressivement retiré, et les chutes américaines ont recommencé à gronder.

Depuis cette expérience inédite, les chutes du Niagara n’ont plus jamais été asséchées. Il est possible qu’elles le soient à nouveau dans le futur, si les ponts qui enjambent la rivière doivent être remplacés. Mais pour l’instant, les chutes continuent à offrir leur spectacle impressionnant de milliers de litres d’eau qui se déversent chaque seconde. Il ne reste que quelques images rares et étonnantes des chutes du Niagara sans eau, qui témoignent d’un moment unique de l’histoire et de la science.

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Par ailleurs, Annie Taylor a descendu les chutes du Niagara en tonneau à 63 ans… et elle a survécu !