De nouvelles recherches suggèrent que le climat a largement contribué à la chute de l’Empire romain

L’analyse de roches inhabituelles découvertes sur une plage islandaise renforce l’idée qu’un « mini-âge glaciaire », ayant débuté au cours du VIe siècle de notre ère, ait précipité la chute de l’Empire romain.

Mini-âge glaciaire

Ayant duré un ou deux siècles, cette courte période de refroidissement (d’un point de vue géologique) dans l’hémisphère nord a été liée, sur la base d’analyses de sédiments et de cernes d’arbres, à un certains nombre d’évènements historiques majeurs. Notamment la chute de la dynastie Wei en Chine et le déclin de la cité-État de Teotihuacan en Amérique centrale. On suppose également que ces conditions ont favorisé la propagation de la « peste justinienne », ayant frappé l’Empire romain d’Orient vers 540 de notre ère.

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Dans le cadre de travaux publiés dans la revue Geology, Christopher Spencer, de l’université Queen’s de Kingston, et ses collègues se sont rendus sur une plage de la côte ouest de l’Islande, après avoir repéré sur des clichés satellite des roches dont la couleur claire tranchait avec celles d’origine basaltique.

L’examen approfondi de ces blocs de granit inhabituels a montré qu’ils provenaient de différentes régions du Groenland, distant de plusieurs centaines de kilomètres, ce qui impliquait qu’ils ont été charriés par des icebergs.

Our scientists have found evidence in Icelandic rocks that a 6th century ice age may have delivered the final blow to the Roman Empire, triggering famine, illness, and crop failures.

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— University of Southampton (@unisouthampton) April 9, 2025

Les datations réalisées ont montré que ces fragments de glaciers groenlandais s’y étaient déposés entre 500 et 700 de notre ère. Une fréquence d’échouage anormalement élevée indiquant des conditions nettement plus froides ayant favorisé les épisodes de vêlage au cours de cette période.

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Des causes discutées

Selon Spencer, ces découvertes constituent de nouvelles preuves du « petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive », dont les causes restes discutées.

Certains scientifiques pensent qu’il aurait été déclenché par des éruptions volcaniques, l’impact de fragments de comètes ou un léger changement d’orbite de la Terre, ayant affecté la quantité de rayonnement solaire l’atteignant.

Ces dernières années, des bouleversements climatiques ont été liés à la chute de la mystérieuse civilisation de l’Indus, de la cité maya de Mayapan et de l’Empire akkadien, qui dominait la Mésopotamie entre le XXIVe et le XXIIe siècle avant notre ère.

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