Aller au contenu principal
Contrairement à ce que l’on pourrait intuitivement penser, le point le plus éloigné du centre de la Terre, et donc le plus proche du Soleil, ne se cache pas dans l’Himalaya, mais tout près de l’équateur.
Un peu plus près des étoiles
Si l’Everest est sans conteste le plus haut sommet depuis le niveau de la mer (8 849 mètres), il ne s’agit en réalité ni de la plus haute montagne du monde (ce titre revient au volcan hawaïen Mauna Kea avec ses 10 210 mètres de la base au sommet) ni du point le plus proche de notre étoile.
Loin des géants himalayens, le Chimborazo s’élève à « seulement » 6 268 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui fait de ce volcan équatorien inactif le 37e plus haut sommet des Andes. Un statut modeste largement compensé par sa position géographique.
Au premier abord, notre planète semble parfaitement sphérique, mais il s’agit en réalité d’un sphéroïde, qui, en raison de sa rotation et de la force centrifuge, présente un renflement significatif, ou « bourrelet » au niveau de l’équateur.
Situé à seulement 1° de latitude sud de cette frontière invisible, le Chimborazo est techniquement le point le plus éloigné du centre de la Terre (l’Everest se trouve à environ 28° de latitude nord de l’équateur).
Un sommet plus abordable que l’Everest
Le Chimborazo s’avère nettement plus abordable que l’Everest. Alors que gravir ce dernier exige généralement deux mois (marche d’approche, acclimatation et tentative finale), il faut compter une quinzaine de jours pour le volcan andin.
Jusqu’au début du XIXe siècle, plusieurs scientifiques pensaient qu’il s’agissait du plus haut sommet du monde. Parmi eux, le naturaliste allemand Alexander von Humboldt, qui tenta de le gravir en 1802, mais dont l’expédition dut rebrousser chemin après avoir été frappée par le mal aigu des montagnes.
Pour trouver les plus hauts reliefs du Système solaire, il faut se rendre sur Mars et Japet, lune de Saturne dont la crête équatoriale s’élève jusqu’à 20 kilomètres au-dessus des plaines environnantes.