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Les livres d’histoire regorgent d’exemples sinistres d’exécutions et de tortures. Si les Romains étaient connus pour pratiquer la crucifixion, leur éventail de châtiments comprenait également l’étrange poena cullei.
La « peine du sac »
Pouvant être traduite par « peine du sac », la poena cullei s’adressait aux coupables de parricide, acte d’assassiner son père, sa mère ou un autre de ses ascendants. À en croire sa description attribuée à Modestin, éminent juriste romain du IIIe siècle de notre ère, il s’agissait d’une punition assez radicale, qui se serait soldée par la mort du condamné par morsures ou noyade.
« La peine du parricide, telle que prescrite par nos ancêtres, est que le coupable soit battu jusqu’au sang avec des verges [baguettes longues et flexibles qui servaient à fouetter] puis placé avec un chien, un coq, une vipère et un singe dans un sac, jeté au fond de la mer si elle est proche, ou livré en pâture aux bêtes sauvages, conformément à la Constitution du divin Hadrien. »
Il convient toutefois de noter qu’il n’existe à ce jour aucune preuve archéologique d’un tel acte à l’époque romaine, et que la citation ci-dessus est tirée d’un ouvrage publié en 1932, se basant sur un recueil rédigé sous le règne de l’empereur Justinien, au VIe siècle de notre ère, soit 200 ans environ après la mort de Modestin.
Selon certains historiens, il est probable que le châtiment n’ait jamais été appliqué sous cette forme, et qu’il s’agissait d’une mesure visant à dissuader quiconque de recourir au parricide.
Une résurgence à la fin du Moyen Âge
Quelles que soient ses origines, il semble qu’à l’instar d’autres formes de torture antiques, la « peine du sac » ait connu une résurgence à la fin du Moyen Âge dans une bonne partie de l’Europe.
Comme l’explique l’historienne Florike Egmond, la poena cullei (sous une forme simplifiée impliquant uniquement le placement du condamné à l’intérieur du sac) a connu son « apogée » aux XVe, XVIe et début du XVIIe siècle sur le Vieux Continent, mais était déjà pratiquée dans certaines régions d’Allemagne, des Pays-Bas, de la France, de l’Espagne et de l’Italie dès 1200 de notre ère.
Ce châtiment aurait été administré pour la dernière fois en Allemagne, au tout début du XVIIIe siècle. Par ailleurs, voici 11 tortures du Moyen Âge qui étaient réservées aux femmes.