La chasse à la baleine au Moyen Âge aurait fait disparaître deux espèces

Des recherches récentes ont mis en lumière un aspect inattendu de la chasse à la baleine au Moyen Âge en Europe. Les analyses sur des fragments d’os de baleines ont révélé des informations surprenantes sur les espèces qui étaient les plus souvent chassées durant cette période. Les données indiquent que deux espèces de baleines aujourd’hui éteintes dans l’Atlantique Nord pourraient avoir été les principales victimes de cette chasse ancestrale.

L’héritage mal connu de la chasse à la baleine médiévale

La chasse à la baleine ne date pas d’hier. Alors que cette activité est surtout associée à son expansion industrielle durant les XIXe et XXe siècles, elle était déjà pratiquée dans les communautés côtières européennes depuis des millénaires. “Les cultures médiévales sont liées au développement de la chasse à la baleine, mais les objectifs et l’ampleur de ces activités sont mal connus, car les archives historiques pré-modernes sont limitées”, écrivent les auteurs de l’étude. 

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L’une des difficultés majeures pour les chercheurs a toujours été le manque d’archives historiques fiables pour tracer le tableau précis de cette chasse pendant le Moyen Âge. De nouvelles études ont donc cherché à pallier ce déficit d’information en se tournant vers des preuves archéologiques : les fragments d’os de baleines.

Une étude basée sur des ossements anciens

Afin de mieux comprendre quelles espèces étaient chassées, une équipe de chercheurs a analysé 719 fragments d’os de baleines datant de 3500 av. J.-C. au XVIIIe siècle, récupérés sur divers sites archéologiques en Europe du Nord et de l’Ouest. Leur objectif était de déterminer quelles espèces de baleines étaient visées par les premiers chasseurs et comment cela a affecté la diversité des baleines dans l’Atlantique Nord-Est.

Leur technique impliquait l’analyse de la composition du collagène dans ces fragments d’os. Le collagène est une protéine qui varie selon les espèces, permettant ainsi une identification plus précise. Ils ont ainsi pu comparer la fréquence des différentes espèces dans les documents archéologiques avec celle observée pendant l’époque de la chasse à la baleine industrielle, qui a commencé au XIXe siècle.

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Deux espèces disparues à cause de la chasse intensive

Les résultats ont été inattendus : les espèces de baleines les plus souvent rencontrées dans ces échantillons étaient la baleine grise de l’Atlantique et la baleine franche de l’Atlantique Nord, deux espèces aujourd’hui disparues de ces eaux. Les chercheurs estiment que ces deux espèces ont été chassées jusqu’à leur extinction locale par les Européens du Moyen Âge, qui pratiquaient une chasse à la baleine côtière.

Contrairement aux attentes, les espèces qui ont subi la chasse à la baleine industrielle, comme la baleine bleue et la baleine à bosse, étaient peu présentes dans les échantillons d’os. Les chercheurs ont donc suggéré que ces deux espèces pourraient avoir été les cibles de choix pour les chasseurs médiévaux. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que ces baleines auraient pu être victimes d’une “perception d’abondance illimitée”, en raison de leur présence initialement élevée dans les eaux côtières.

Des implications pour la gestion des baleines aujourd’hui

Il n’est pas clairement établi si ces espèces ont été choisies en raison de leur abondance ou de leur facilité à être chassées. Néanmoins, répondre à cette question serait essentiel pour la compréhension des écosystèmes marins passés et, potentiellement, la conservation des baleines à l’avenir. Cela offre une leçon importante sur les dangers de la surexploitation. 

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Publiée dans la revue Royal Society Open Science, cette recherche novatrice ajoute une nouvelle couche à notre compréhension de la chasse à la baleine dans le passé européen. Elle souligne la nécessité de prendre en compte l’impact historique sur les espèces en danger et d’ajuster les politiques de conservation en conséquence. 

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