Comment le cerveau traite-t-il les odeurs ?

Comme la plupart des choses qui concernent le fonctionnement du corps humain, le traitement des odeurs est une fonction qui incombe à notre cerveau. Si le nez est l’organe olfactif qui capte les odeurs, sans un traitement approprié du cerveau, on ne percevrait pas les odeurs. Avec plus de détails, on vous explique comment ça marche.

Le processus de traitement des odeurs

Une vie sans odeur, sans senteur, sans parfum et sans arôme serait très terne. Même si notre sens de l’odorat capte parfois des odeurs putrides et désagréables, il nous permet surtout de profiter de l’odeur d’un délicieux repas ou d’un bouquet de fleurs. L’odorat joue également un rôle dans la détection d’un danger et dans la perception du goût. Plus important encore, le système olfactif a des connexions directes avec la partie du cerveau qui traite les émotions et les souvenirs. L’odorat joue ainsi un rôle essentiel dans la vie des humains.

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Pour comprendre comment on perçoit les odeurs, il faut savoir que le système sensoriel pour le sens de l’odorat est le système olfactif. Faisant partie du système nerveux, le système olfactif est essentiellement composé de l’épithélium olfactif, du bulbe olfactif et du cortex olfactif. Le processus d’olfaction commence au niveau du nez. À chaque inspiration, des molécules odorantes vont entrer dans le nez pour ensuite s’imbriquer aux récepteurs nerveux de l’épithélium olfactif qui se trouvent tout au fond de la fosse nasale.

Une fois les molécules captées, les glomérules dans le bulbe olfactif vont traiter le message olfactif en provenance des neurones et coder chaque odeur sous forme d’impulsions électriques. Chez les humains, le bulbe olfactif peut coder environ 10 000 odeurs différentes. Quand le bulbe olfactif a fini de coder les molécules d’odeur, il envoie ces informations à différentes parties du cerveau. Toutes les régions du cerveau liées au bulbe olfactif ont des fonctions différentes, notamment l’identification des odeurs, le stockage des souvenirs et la génération des émotions.

Un phénomène complexe qui dépend de nombreuses variables

Le cortex olfactif est la région du cerveau principalement concernée pour le traitement des odeurs. Dans le cortex olfactif se trouve le cortex piriforme, qui est chargé de la perception globale des odeurs. Tout le processus de la perception des odeurs se déroule en une fraction de seconde. Mais le traitement de toutes les odeurs ne se fait pas à la même vitesse. Une étude a notamment montré que les odeurs désagréables sont plus rapidement traitées par le cerveau que les odeurs agréables.

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Il peut également arriver que nous perdions temporairement ou définitivement le sens de l’odorat. Dans ces cas-là, on parle d’anosmie. Cette pathologie est causée par une altération des différentes parties du système olfactif. Ces altérations sont généralement causées par des blessures à la tête et par des infections des voies respiratoires supérieures. Au cours de la pandémie de Covid-19, l’anosmie a notamment figuré parmi les symptômes de la maladie. D’autres facteurs comme le tabagisme et certains médicaments peuvent également engendrer de l’anosmie.

La perception de l’odeur peut également être modifiée par divers facteurs, en fonction de chaque individu. Par exemple, notre sens de l’odorat a tendance à se renforcer quand nous avons faim. De manière générale, les femmes ont un sens de l’odorat plus aigu que les hommes, et c’est particulièrement vrai pour les femmes enceintes. Certaines personnes ont aussi un sens de l’odorat plus performant que la normale grâce à des facteurs génétiques.