Sur le volcan Axial, une centrale posée à 1 500 mètres a produit plus qu’elle ne consommait, mais seulement 8,7 secondes

Le 27 septembre 2026, la start-up Endurance Energy a fait tourner une petite centrale électrique sur le volcan sous-marin Axial, au large de l’Oregon. Pendant 8,7 secondes, le prototype Adélie a fourni davantage d’électricité qu’il n’en absorbait. Ce bref succès pose une question de taille sur l’avenir de la géothermie océanique.

Le prototype Adélie de trois tonnes a été piloté depuis Seattle grâce au câble scientifique qui relie Axial à la côte

Axial Seamount se dresse sur la dorsale Juan de Fuca, près de 480 kilomètres au large de l’Oregon, selon l’entreprise. Sa caldeira, posée vers 1 500 mètres de fond, est l’un des volcans sous-marins les mieux surveillés au monde. Surtout, elle est raccordée au Regional Cabled Array, un réseau de fibre optique financé par la National Science Foundation.

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Endurance Energy a profité de cette liaison pour commander Adélie en temps réel depuis Seattle. Selon le communiqué publié le 19 octobre 2026, l’équipe a d’abord foré un puits de 16 mètres dont le fluide sortait à 260 °C. Cependant, son débit s’est révélé trop faible, et la centrale a finalement été branchée sur un évent naturel voisin.

Un fluide à 281 °C, une turbine lancée à 26 000 tours par minute et un pic de puissance nette à 16,5 kilowatts

Le principe reprend celui des centrales géothermiques terrestres à cycle binaire. Le fluide hydrothermal cède sa chaleur à un liquide de travail en circuit fermé, qui se vaporise et entraîne une turbine couplée à un alternateur. Ainsi, l’eau du volcan ne traverse jamais directement la machine.

Raccordée à l’évent à 281 °C, la turbine a atteint environ 26 000 tours par minute. Pendant 8,7 secondes, la puissance nette médiane a avoisiné 2 kilowatts, avec une pointe à 16,5 kilowatts. Ensuite, une protection contre la surintensité de la batterie a coupé le système, puis un câble d’alimentation a lâché lors de la tentative de redémarrage.

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Avec un flux d’environ 47 térawatts, la chaleur interne de la Terre reste immense mais très diffuse

La planète évacue en continu près de 47 térawatts, selon l’estimation publiée en 2010 dans Solid Earth par Jason et Huw Davies. Converti sur 24 heures, ce flux représente environ 1 130 térawattheures par jour, soit à peu près deux fois et demie la consommation mondiale d’énergie primaire. Par ailleurs, environ deux tiers de cette chaleur traversent le plancher océanique.

Le problème tient à sa dispersion. Sur la plupart des fonds, le flux reste trop faible pour être capté avec profit. Dès lors, seules les zones hydrothermales des dorsales, où l’eau infiltrée ressort à plusieurs centaines de degrés, concentrent assez d’énergie pour justifier une installation aussi coûteuse.

Les cheminées d’Axial abritent vers tubicoles, crabes et tapis bactériens, un écosystème à préserver

Autour des évents prospèrent des communautés chimiosynthétiques qui vivent sans lumière, grâce à des bactéries tirant leur énergie des composés soufrés. L’entreprise affirme avoir foré à l’écart des cheminées, avec de l’eau de mer filtrée plutôt que des boues de forage. De plus, elle a filmé la faune à chaque plongée.

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Son suivi, comparé aux mesures de 11 instruments gérés par des scientifiques extérieurs, n’aurait relevé aucun changement notable. Toutefois, il s’agit d’un programme volontaire, et plus de 40 échantillons attendent encore l’analyse de laboratoires indépendants. Par conséquent, l’innocuité d’une exploitation durable, envisagée aux Tonga dès 2027, reste à démontrer.