Une thérapie à base de cellules souches inverse des lésions « irréversibles » de la cornée

Les lésions graves de la cornée sont généralement irréversibles et provoquent la cécité. Un récent essai clinique a montré que des greffes de cellules souches provenant de l’oeil sain des sujets permettait de les guérir.

Les « cellules épithéliales limbiques autologues »

La cornée constitue la couche externe de l’œil, qui concentre la lumière vers la rétine. Cette précieuse barrière nous protégeant des agressions extérieures abrite une population de cellules souches épithéliales limbiques, qui réparent les dommages mineurs afin qu’elle continue à remplir ses fonctions.

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Lorsque les lésions (pouvant notamment résulter de brûlures thermiques ou chimiques) sont sévères, ce mécanisme physiologique ou les greffes de cornée ne suffisent plus.

Récemment, des scientifiques du Massachusetts Eye and Ear ont testé une nouvelle approche reposant sur les « cellules épithéliales limbiques autologues ». Prélevées dans l’oeil intact du patient, celles-ci sont cultivées en laboratoire pendant quelques semaines, puis réimplantées chirurgicalement dans l’oeil lésé.

Des résultats impressionnants

Dans le cadre d’un essai clinique de phase 1/2, 14 patients ont subi cette intervention et été étroitement suivis pendant 18 mois. Au bout de trois mois, la cornée de sept participants (50 %) s’était complètement régénérée. Un an après l’opération, ce nombre était passé à 11 (79 %). Une amélioration significative a également été observée chez deux autres sujets, permettant à l’équipe de revendiquer un taux de réussite global de 92 %.

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Les tests d’acuité visuelle ont également révélé des améliorations substantielles pour l’oeil traité, correspondant dans les cas les plus sévères au passage d’une cécité légale à une malvoyance.

Selon les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications, le fait qu’aucun effet indésirable grave n’ait été observé chez les patients ouvre la voie à de nouveaux essais impliquant des cohortes plus importantes et des périodes de suivi plus longues.

Précédemment, des chercheurs canadiens avaient dévoilé un biomatériau activé par la lumière à même de sauver la vue de nombreux patients.

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