James-Webb découvre une énorme ceinture d’astéroïdes autour d’une étoile proche

Grâce aux capacités prodigieuses du télescope spatial James-Webb, une équipe d’astronomes a identifié une nouvelle ceinture d’astéroïdes massive autour de l’astre Fomalhaut, situé à environ 25 années-lumière de la Terre.

Pleins feux sur Fomalhaut

Si l’existence d’un disque de roches et de poussières massif autour de l’étoile était connue, celle d’un second anneau plus interne, bien que prédite, n’avait jusqu’à présent jamais été observée directement. Publiés dans la revue Nature Astronomy, les récents travaux confirmant sa présence ont également révélé que cette ceinture d’astéroïdes était environ dix fois plus large que prévu.

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« Nous pensions qu’elle serait étroite, comme celle du Système solaire [entre les orbites de Mars et Jupiter], mais il s’avère qu’elle est très différente », détaille András Gáspár, chercheur à l’université de l’Arizona et auteur principal de l’étude. « Notre ceinture d’astéroïdes interne mesure environ 1,5 unité astronomique de large [une UA correspond à la distance Terre-Soleil], tandis que celle de Fomalhaut s’étend sur plus de 70 UA. »

Les observations réalisées par le télescope James-Webb indiquent également la présence d’une ceinture d’astéroïdes intermédiaire, inclinée d’environ 23 degrés par rapport au plan des deux autres. Selon l’équipe, cette bande de débris dense résout un mystère de longue date concernant ce système : la nature de Fomalhaut b. Alors que l’on supposait initialement qu’il s’agissait d’une planète, les nouvelles données renforcent l’idée qu’il s’agit d’un nuage de poussière, vestige de la collision de deux corps planétaires.

« L’une des critiques formulées à l’encontre des modèles suggérant que Fomalhaut b résultait d’une collision massive était liée à la quantité apparemment insuffisante de matière à l’intérieur de ces anneaux semblables à ceux de la ceinture de Kuiper [s’étendant au-delà de l’orbite de Neptune] », explique Gáspár. « Nos travaux réfutent cette idée, y compris pour la région de Fomalhaut b. »

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Une second nuage de débris géant et un espacement suggérant la présence d’au moins trois planètes

Les chercheurs ont également repéré ce qui semble être un second nuage de débris géant, environ 10 fois plus grand que Fomalhaut b, au sein de l’anneau le plus externe. Selon eux, celui-ci pourrait également être le résultat d’une collision protoplanétaire.

L’espacement des différents disques suggère quant à lui qu’au moins trois planètes de la taille d’Uranus ou de Neptune orbitent autour de Fomalhaut. L’équipe décortique actuellement les données amassées par James-Webb dans l’optique d’identifier des preuves formelles de leur présence.