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Imaginez un monde où le simple fait de déguster une baie violette est une rareté pour de nombreux Américains. C’est précisément ce qui s’est produit pendant près d’un siècle aux États-Unis, où le cassis, une petite baie originaire d’Europe, a été interdit en raison de son implication présumée dans la propagation d’une maladie forestière.
Qu’est-ce que le cassis ?
Originaire d’Europe du Nord et d’Asie, le cassis (Ribes nigrum) est une petite baie violette qui pousse sur des arbustes à feuilles caduques. Ils sont aussi savoureux crus que lorsqu’ils sont utilisés dans la cuisine et constituent une excellente source de vitamine C. Les produits à base de cassis, qui vont des confitures aux boissons alcoolisées, sont largement disponibles et sont essentiels à la cuisine de la Grande-Bretagne et de nombreux autres pays européens.
Aux États-Unis, particulièrement dans l’État de New York, le cassis a connu un essor au XIXe siècle, avec environ 3 000 hectares consacrés à sa culture. Cependant, un champignon menaçant les forêts de pins a changé le destin de cette baie délicate.
Les arbustes de Ribes ont été identifiés comme les responsables du champignon qui commençait à détruire les forêts de pins, vitales pour l’industrie américaine du bois. La rouille vésiculeuse du pin blanc, causée par le champignon Cronartium ribicola, a conduit à des mesures drastiques.
L’interdiction du cassis
Le champignon doit infecter un pin et un groseillier ou un groseillier à maquereau pour terminer son cycle de vie. Encouragé par les appels du secteur forestier à sauver les emplois de ses employés, le gouvernement fédéral a agi rapidement. En vertu de la loi sur la quarantaine des plantes de 1912, le ministère de l’Agriculture a commencé à interdire la culture du cassis et des plantes apparentées au début du 20e siècle.
Selon Warren V. Benedict, « la découverte de quelques petits pins infectés par la rouille vésiculeuse allait déclencher une lutte gigantesque pour protéger les pins blancs d’Amérique, une lutte menée d’un océan à l’autre pendant 70 ans », dans le livre History of White Pine Blister Rust Control – A Personal Account, publié en 1981.
Bien que les dates exactes soient difficiles à déterminer, l’année 1911 est parfois mentionnée comme le début de la grande prohibition du cassis. Ce que l’on sait, c’est que les scientifiques cherchaient des moyens d’éliminer les plantes et que de nombreux documents gouvernementaux des années 1920 et 1930 mentionnent l’interdiction et les mesures prises pour empêcher la propagation de la rouille vésiculeuse.
La résurrection du cassis
Au fil des décennies, les chercheurs ont travaillé sur le développement de cultivars résistants, ouvrant la voie à la levée progressive de l’interdiction dans les années 1960. Cependant, la réintroduction du cassis aux États-Unis a été lente, marquée par des craintes persistantes et des confusions quant à la légalité de la culture de cette baie. En outre, la majorité des consommateurs n’étaient pas enthousiastes à l’idée de réintroduire le cassis parce qu’ils ne l’avaient jamais goûté.
Un certain Greg Quinn a joué un rôle majeur dans la levée, en 2003, de la restriction sur la culture du cassis dans l’État de New York, qui était autrefois l’épicentre national de cette culture. Greg Quinn a commencé à faire pression sur le gouvernement de l’État pour qu’il lève l’interdiction sur les plantes après avoir consulté des chercheurs de l’université Cornell pour s’assurer qu’elles pouvaient être cultivées correctement. Greg Quinn s’est également rendu dans plusieurs pays européens pour s’entretenir avec des cultivateurs locaux sur la croissance de ces plantes.
Aujourd’hui, le cassis commence à trouver sa place sur les étagères des marchés américains, mais la réticence persiste chez de nombreux consommateurs qui n’ont jamais eu l’occasion de le goûter. Marvin Pritts, de l’université Cornell, souligne que la plupart des Américains n’ont jamais mangé de cassis, créant une disparité étonnante avec l’Europe où cette baie fait depuis longtemps partie intégrante de la cuisine. Par ailleurs, voici 10 fruits exotiques si toxiques que vous pourriez mourir en les mangeant.