Découverte d’un gigantesque canyon sous-marin au fond de la Méditerranée

Des chercheurs israéliens ont identifié un canyon sous-marin géant dans l’est de la mer Méditerranée, s’étant probablement formé juste avant que la région ne se transforme en un immense dépôt de sel.

Le canyon d’Ératosthène

Il y a environ 6 millions d’années débutait la crise de salinité messinienne. Caractérisé par une dessiccation spectaculaire de la Méditerranée, cet évènement ayant duré environ 700 000 ans a été déclenché par la fermeture du détroit de Gibraltar, et a pris fin lorsque le « déluge zancléen » a soudainement rempli le bassin méditerranéen et l’a reconnecté à l’Atlantique.

Lire aussi Onkalo : ce tombeau nucléaire géant qui restera scellé pendant 100 000 ans

Lorsque le niveau de la mer a commencé à baisser, des courants de plus en plus salés ont érodé le fond marin et creusé de profonds canyons, dont l’un des exemples les plus impressionnants a été récemment découvert à environ 120 kilomètres au sud des côtes chypriotes.

Décrite dans la revue Global and Planetary Change, cette gorge en forme de U, mesurant dix kilomètres de largeur pour 500 mètres de profondeur, a été baptisée « canyon d’Ératosthène », en référence au mont sous-marin voisin. Elle se serait formée peu de temps avant que le sel ne s’accumule massivement au niveau du fond marin (avec des dépôts pouvant atteindre plusieurs kilomètres d’épaisseur dans certaines régions), ce qui la distingue des formations similaires plus côtières.

Discovery of the Messinian Eratosthenes Canyon in the deep « The Levant Basin » is the corrected and properly punctuated version of the text. Near Cyprus https://t.co/KVZ1RiCkpb pic.twitter.com/eJf7ZgH2mb

— Greek City Times (@greekcitytimes) February 13, 2024

De profonds courants sous-marins

Selon les auteurs de la nouvelle étude, la structure de la gorge géante indique qu’elle a été sculptée, potentiellement en quelques dizaines de milliers d’années seulement, par de puissants et profonds courants sous-marins chargés de sédiments et alimentés par l’augmentation rapide de la salinité.

Lire aussi L’effet igloo : comment un Suédois piégé dans sa voiture a survécu pendant 60 jours

La formation récemment découverte fait partie d’un vaste réseau de gorges et de chenaux, s’étendant de la côte de la Syrie jusqu’à Gaza au sud, et au nord-ouest jusqu’à Chypre.

En raison de la proximité du bassin d’Hérodote, beaucoup plus ancien et battu par de puissants courants en provenance du sud-est, les chercheurs n’excluent pas la possibilité qu’un système de chenaux peu profonds antérieurs à la crise de salinité messinienne ait précédé le canyon d’Ératosthène.