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Bâti sur le Yangzi Jiang, le barrage des Trois-Gorges est la plus grande centrale hydroélectrique au monde, retenant une masse d’eau suffisante pour influencer sensiblement la durée de rotation de la Terre.
Retenue d’eau géante
Situé dans la province du Hubei (centre de la Chine), le barrage des Trois-Gorges mesure 2 335 mètres de long et jusqu’à 185 de haut. Sa construction a nécessité 27 millions de mètres cubes de béton, permettant de créer une retenue d’eau s’étendant sur quelque 600 kilomètres.
En 2005, un article de la NASA explorant l’impact du tsunami s’étant produit l’année précédente dans l’océan Indien avait conclu que le violent séisme avait modifié la répartition des masses terrestres et affecté la rotation de notre planète, avec une réduction de la durée d’une journée de 2,68 microsecondes.
Connu sous le nom de « moment d’inertie », ce concept physique implique qu’une concentration de matière plus importante à proximité de l’axe de rotation d’un corps réduise sa résistance au mouvement, accélérant sa rotation, et que le scénario inverse la ralentisse.
Dans le cas du barrage des Trois-Gorges, les masses d’eau qu’il concentre (jusqu’à 40 kilomètres cubes) se révèlent suffisantes pour allonger la durée d’une journée de 0,06 microseconde. Si cet impact se révèle bien plus faible que celui des séismes les plus violents, il convient de garder à l’esprit qu’il s’agit d’une structure construite par l’Homme.
Les effets du changement climatique
Un effet similaire est actuellement induit par le changement climatique. Avec l’augmentation des températures, les calottes polaires fondent et les mers tropicales s’élèvent, ce qui se traduit par une masse plus importante au niveau de l’équateur.
Bien que ce changement soit à notre échelle imperceptible, il pourrait affecter la mesure ultra-précise du temps par les horloges atomiques, poussant certains chercheurs a évoquer la nécessité d’une première « seconde intercalaire négative ».
Les autres ouvrages pharaoniques bâtis en Chine comprennent le plus haut et le plus long pont du monde.