Les castors, ces animaux qui possèdent des talents d’ingénieurs hors pair

Les castors figurent parmi les plus gros rongeurs vivants au monde. Mais ce n’est pas pour cela qu’on connait le plus ces animaux. En effet, si les castors sont célèbres, c’est grâce à la manière ingénieuse dont ils construisent des barrages. Mais en fait, pourquoi les castors construisent des barrages exactement ?

Les castors sont des animaux fascinants uniques en leur genre. Ces rongeurs semi-aquatiques sont les deuxièmes plus gros rongeurs au monde après les capybaras. Outre leur taille, l’une de leurs caractéristiques physiques est leur queue plate couverte d’écailles. Ces animaux sont également connus pour secréter du castoréum, un composé chimique qui a l’odeur de la vanille et qui est d’ailleurs parfois utilisé pour fabriquer de l’arôme de vanille artificiel. S’il existe de nombreux faits intéressants sur les castors, ils sont surtout connus pour leurs barrages.

Comment les castors construisent-ils leurs barrages ?

En premier lieu, il faut savoir qu’en tant qu’animaux semi-aquatiques, les castors vivent dans ou autour des étangs d’eau douce, des lacs, des rivières, des marais et des marécages, principalement en Amérique du Nord. Dans leur habitat naturel, les castors sont des animaux nocturnes qui passent une grande partie de leur vie à construire des barrages, des huttes et des digues. Pour cette raison, les castors sont désignés comme étant des espèces ingénieures. La manière dont les castors construisent ces infrastructures est vraiment impressionnante.

Pour fabriquer ces infrastructures, les castors commencent par abattre des arbres à l’aide de leurs dents incroyablement fortes. Ils n’abattent pas n’importe quels arbres, mais ceux qui se trouvent près des rivières et des ruisseaux. Ils ne choisissent pas non plus n’importe quels ruisseaux et rivières, mais ceux dans les zones où l’eau coule lentement et est peu profonde. C’est un choix spécifique pour empêcher le blocage de l’entrée sous-marine de leurs huttes par la glace en hiver et aussi pour créer un plan d’eau avec une profondeur suffisante pour se cacher des prédateurs.

Une fois que les arbres et les branches sont abattus, ils tombent dans l’eau, bloquent son écoulement et créent une dérivation. Cette structure de base est ensuite renforcée par les castors grâce à des brindilles, des pierres, des feuilles, d’autres branches, des herbes, des plantes déracinées et tout ce que l’animal parvient à trouver. Les castors veillent également à colmater les interstices entre les morceaux de bois avec de la terre qu’ils tassent avec leurs pattes. La durée de ce processus varie en fonction de la taille du plan d’eau.

Une construction ingénieuse pour se protéger des prédateurs

Il est estimé qu’un castor est capable de construire un petit barrage parfaitement étanche en 24 heures. La longueur et la hauteur d’un barrage de castor changent d’un cas à un autre en fonction de l’environnement dans lequel il est construit. Mais un barrage de castor peut prendre des proportions énormes. Le plus grand barrage de castor au monde se trouve dans le nord d’Alberta, au Canada, et il mesure 850 mètres de long. Bien évidemment, ces barrages ont des impacts écologiques, physicochimiques et hydrographiques importants.

Quant à la raison pour laquelle les castors construisent des barrages, c’est principalement pour se protéger des prédateurs, notamment des loups, des renards et des ours. Il faut savoir que les castors ne sont pas des animaux particulièrement combatifs et agiles, et ce sont donc des proies faciles. Pour garder un avantage, les barrages et l’eau sont leurs meilleurs atouts, car ce sont d’excellents ingénieurs et d’excellents nageurs. En se focalisant sur leur sécurité, les castors organisent ainsi leur vie autour de leur barrage. Ils veillent à ce que ces barrages offrent un accès facile aux sources de nourriture et à leurs huttes sur les rives des plans d’eau.

Par ailleurs, les castors représentent un espoir aussi inattendu qu’important dans la préservation des eaux de la planète.

Par Gabrielle Andriamanjatoson, le 21 août 2023