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Depuis le mois de décembre 2023, l’avion spatial top secret X-37B de l’armée américaine orbite autour de la Terre. Récemment, il a entamé des manoeuvres avancées et a même freiné brusquement. Explications.
Comme cela est détaillé dans une vidéo de Boeing Space, l’avion spatial a commencé à « effectuer des manœuvres d’aérofreinage avancées et conçues pour abaisser son orbite actuellement hautement elliptique. L’objectif est de se débarrasser en toute sécurité des composants du module de service conformément aux normes reconnues en matière de réduction des débris spatiaux, sans avoir à brûler de grandes quantités de carburant pour changer d’orbite. »
John Ealy, ingénieur chez Boeing, a précisé que « lorsque nous effectuons un aérofreinage, nous utilisons la traînée atmosphérique pour réduire efficacement notre apogée, un passage à la fois, jusqu’à ce que nous atteignions le régime orbital souhaité. Ce faisant, nous économisons d’énormes quantités de carburant, et c’est vraiment pourquoi l’aérofreinage est important. »
Le secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall, a également salué la manœuvre d’aérofreinage en la qualifiant d’« innovation révolutionnaire ». « Cette manœuvre inédite du X-37B est une étape extrêmement importante pour la Force spatiale américaine, qui cherche à accroître ses capacités et ses aptitudes dans ce domaine difficile », a ajouté le chef des opérations spatiales et général Chance Saltzman. « Ce succès témoigne du dévouement et de la persévérance de l’équipe. »
Pour aller plus loin, sachez que les véritables intentions de l’avion spatial de la Chine semblent se dévoiler.