Un bras de fer s’exerce sur le Gulf Stream, ce courant marin capable de provoquer un chaos mondial

La stabilité du Gulf Stream, un courant océanique essentiel à la régulation du climat mondial, pourrait être menacée par des facteurs complexes liés à la fonte des glaces du Groenland. Une étude récente suggère que l’avenir de ce courant dépendra d’un « bras de fer » entre la fonte des icebergs et le ruissellement glaciaire. Les résultats ont été publiés dans la revue Science.

Impact de la fonte des glaces

La circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC), dont fait partie le Gulf Stream, joue un rôle crucial en transportant des nutriments, de l’oxygène et de la chaleur des tropiques vers le nord, et des eaux froides vers le sud. Ce courant peut se stabiliser en deux états : un rapide et puissant, et un autre plus lent et faible. 

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Cependant, le réchauffement climatique ralentit ce flux en y ajoutant de l’eau douce provenant de la fonte des glaces, ce qui diminue la densité et la salinité de l’eau. Des études indiquent que le courant ralentit et pourrait même s’effondrer.

Historiquement, des événements de vêlage massifs, connus sous le nom d’événements de Heinrich, ont considérablement affaibli l’AMOC pendant la dernière période glaciaire. Ces événements étaient déclenchés par une combinaison de réchauffement océanique et du poids de la glace s’accumulant sur l’inlandsis laurentidien, qui recouvrait la majeure partie de l’Amérique du Nord.

L’étude et ses découvertes

Pour comprendre si les icebergs actuels du Groenland pourraient entraîner un effondrement de l’AMOC, les chercheurs ont étudié les sédiments laissés par les événements de Heinrich. 

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Les chercheurs ont étudié le thorium 230, un élément radioactif produit régulièrement dans l’eau de mer et dilué par l’eau de fonte des icebergs. En comparant leurs résultats avec les prévisions actuelles de la fonte de la glace du Groenland, ils ont constaté que le changement climatique actuel est comparable à un événement moyen de Heinrich.

Cependant, il existe des différences importantes entre les conditions passées et celles d’aujourd’hui. Pendant la dernière période glaciaire, le ralentissement de l’AMOC a précédé le vêlage des icebergs. Actuellement, malgré une variabilité observée, l’AMOC demeure dans un état relativement sain sans ralentissement significatif.

Un équilibre dynamique

La relation entre le vêlage des icebergs et la fonte de l’eau douce du plateau continental du Groenland est déterminante. Les icebergs contribuent principalement au ralentissement de l’AMOC, tandis que le ruissellement joue un rôle secondaire. Paradoxalement, la fonte qui provoque ce ralentissement réduit également la production d’icebergs, créant un équilibre dont l’issue décidera de l’avenir de l’AMOC.

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Selon les chercheurs, bien que les taux de vêlage des icebergs groenlandais soient comparables à ceux de ces événements passés, le ruissellement des côtes du Groenland pourrait atténuer cette perturbation. 

L’auteur principal de l’étude, Yuxin Zhou, souligne que malgré les inquiétudes, l’AMOC part aujourd’hui d’une position plus forte qu’autrefois, justifiant un optimisme prudent à court terme. Selon lui, avant 2100, l’AMOC ne devrait probablement pas connaître un affaiblissement significatif.

L’importance de la prudence

Malgré les conclusions rassurantes de l’étude, les chercheurs notent que celle-ci n’inclut pas les autres effets du réchauffement des océans et de l’Arctique. Certains scientifiques mettent en garde contre une interprétation trop simpliste de ces résultats. David Thornalley, de l’University College de Londres, précise que le comportement de l’AMOC durant la dernière période glaciaire était très différent du contexte actuel. Le système climatique océan-atmosphère se comportait différemment avec de vastes nappes glaciaires en Amérique du Nord.

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Les différences actuelles, ainsi que des études récentes indiquant un affaiblissement de l’AMOC proche d’un point de basculement, soulignent la nécessité d’une approche prudente. Thornalley insiste sur l’importance d’éviter les impacts climatiques d’un effondrement de l’AMOC. « Il y a suffisamment de raisons de s’inquiéter de l’AMOC, et nous devons tout faire pour éviter ces impacts climatiques. »

Pour rappel, l’océan Atlantique a commencé à s’effondrer et les conséquences sont déjà visibles.