Pour repousser les attaques d’orques, les cachalots utilisent une technique radicale (et dégoûtante)

De récentes observations au large des côtes de l’Australie-Occidentale ont révélé la tactique insolite (mais redoutable) employée par des cachalots pour déjouer les attaques d’orques.

Guerre fécale

Cet astucieux mécanisme de défense a été documenté par des scientifiques à l’occasion d’une excursion près du canyon de Bremer, haut lieu d’observation des cétacés. La biologiste marine Jennah Tucker et ses collègues ont expliqué avoir vu remonter à la surface un « nuage de matières fécales », ayant permis à un petit groupe de cachalots d’échapper à l’attaque potentiellement fatale d’une trentaine d’orques.

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« C’est ce que l’on appelle la défécation défensive », a expliqué Tucker à ABC News Australia. « Lorsque cela se produit, les cachalots agitent leur queue afin de créer un véritable nuage de matières fécales, qui éloigne leurs assaillants. »

Alors que les chercheurs pensaient au départ qu’il s’agissait du sang de l’un des cachalots adultes ou d’un juvénile, le revisionnage des images a révélé la véritable nature de cette « grande bulle sombre ». « Le régime alimentaire des cachalots se compose essentiellement de calmars, qui donnent à leurs excréments une teinte rougeâtre », ont-ils précisé.

Dans le cas récemment observé, les cachalots se sont regroupés et ont formé une « rosette » : les têtes collées les unes aux autres, les géants marins ont agité simultanément leur queue afin de désorienter les orques.

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Une tactique payante

Si les cachalots semblaient épuisés, il semble que leur « bombe fécale » ait eu l’effet escompté : les orques, à la recherche d’eaux plus saines, se sont rapidement éloignées. Selon Tucker, de telles attaques se révèlent extrêmement rares, en raison de la différence de taille significative entre les deux espèces.

« Les cachalots sont considérés comme des prédateurs de premier ordre et, historiquement, on pensait qu’ils étaient quasiment immunisés contre les attaques d’orques », a souligné la chercheuse.

Quelques semaines plus tôt, une orque sud-africaine avait été observée en train de massacrer un grand requin blanc en moins de deux minutes.

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