Centenaires et fumeurs restés indemnes intriguent l’équipe Atlas, qui traque dans leur sang des anticorps protecteurs

Retenue en mars 2026 par le programme Cancer Grand Challenges, l’équipe Atlas, pilotée depuis Paris par Paul Bastard, dispose de cinq ans pour une question rarement posée. Pourquoi certaines personnes très exposées échappent-elles au cancer ? Sa piste s’appuie sur des anticorps déjà au cœur d’une découverte majeure sur la Covid-19.

Le défi de l’évitement du cancer financé jusqu’à 25 millions de dollars renverse la question posée par les oncologues

La plupart des travaux cherchent ce qui déclenche une tumeur. À l’inverse, le défi baptisé cancer avoidance demande ce qui l’empêche de survenir chez des personnes pourtant à risque. Cancer Grand Challenges, lancé en 2020 par Cancer Research UK et le National Cancer Institute américain, a retenu cinq équipes le 4 mars 2026, lors de son sommet londonien.

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Chaque lauréat peut recevoir jusqu’à 25 millions de dollars sur cinq ans. Selon la fiche officielle du programme, Atlas est financé par Cancer Research UK et la fondation Torrey Coast. Par ailleurs, le consortium réunit huit institutions réparties dans six pays, dont la France, le Danemark, la Suède, la Suisse, le Royaume-Uni et les États-Unis.

L’article publié dans Science en 2020 a montré que des auto-anticorps neutralisaient les interférons de 101 patients graves

En pleine pandémie, Paul Bastard, Jean-Laurent Casanova et un vaste réseau international ont analysé le sang de 987 malades atteints de pneumonie Covid menaçant le pronostic vital. Ainsi, au moins 101 d’entre eux portaient des auto-anticorps neutralisants dirigés contre les interférons de type I, des messagers essentiels de la défense antivirale.

Ces molécules étaient absentes chez 663 personnes infectées sans forme grave. De plus, elles n’apparaissaient que chez 4 témoins sains sur 1 227, et 95 des 101 porteurs étaient des hommes. Le travail a montré qu’un sang pouvait conserver la trace d’erreurs immunitaires décisives, une idée que l’équipe transpose désormais à l’oncologie.

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Centenaires, jumeaux discordants et grands consommateurs de tabac forment les cohortes extrêmes de l’atlas

Le point de départ est une hypothèse. Selon l’équipe, le système immunitaire repère la plupart des tumeurs naissantes, qu’il les élimine ou les tolère. Dès lors, les anticorps circulants garderaient une mémoire sérologique de ces rencontres, bénéfiques ou néfastes, accumulée tout au long de la vie.

Pour la lire, Atlas mobilise des populations hors norme. Les centenaires jamais malades côtoient des fumeurs et buveurs excessifs restés indemnes, des personnes génétiquement prédisposées, des patients immunodéprimés et des jumeaux dont un seul a développé un cancer. Ensuite, de jeunes adultes à très faible risque serviront de groupe témoin.

Un profilage des anticorps à l’échelle du protéome pourrait livrer biomarqueurs et cibles thérapeutiques

L’équipe compte cartographier la cible de chaque anticorps grâce à des plateformes de profilage à l’échelle du protéome. Elle distinguera les anticorps antitumoraux, ceux qui favorisent la tumeur et ceux qui signalent simplement une exposition. Leur effet fonctionnel sera ensuite testé sur les voies immunitaires et cancéreuses.

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Cependant, il s’agit d’un programme de recherche, pas d’un traitement en vue. Une association entre un anticorps et l’absence de cancer ne prouvera pas, à elle seule, un effet protecteur. Surtout, l’ambition affichée reste de bâtir un Cancer Antibody Atlas capable, à terme, d’orienter le dépistage et la prévention.