Caché par les rayons du Soleil, un astéroïde géant s’approche de la Terre à une vitesse record

L’Univers est extrêmement vaste, et malgré les nombreux progrès réalisés dans le domaine de l’astronomie, certains objets cosmiques mystérieux restent dissimulés aux observations humaines. Cet étonnant astéroïde fait partie de ces objets étranges. En effet, malgré sa taille et sa vitesse surprenante, les astronomes ne l’ont découvert que récemment.

Un astéroïde géant longtemps caché par les rayons du Soleil

Le Système solaire est depuis longtemps le théâtre d’impacts et de collisions. Un très grand nombre d’objets rocheux s’y déplacent chaotiquement, s’écrasant les uns contre les autres. Au fil du temps, certains d’entre eux ont fini par former des planètes rocheuses. Les autres ont fini par être principalement relégués dans la principale ceinture d’astéroïdes. Il existe cependant des exceptions, et certaines de ces roches sont cachées dans des endroits difficiles à observer. Elles peuvent notamment être dissimulées par la lumière du Soleil. Autrement dit, elles peuvent se trouver dangereusement près de notre planète.

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C’est le cas de l’astéroïde 2025 SC79. Observé pour la première fois le 27 septembre par l’astronome Scott Sheppard, chercheur à l’université Carnegie, cet astéroïde mesure environ 700 mètres de diamètre. Notons que cet astéroïde est un géocroiseur dont l’orbite est entièrement à l’intérieur de celle de la Terre. C’est le 39^e membre du groupe d’astéroïdes Atira, un ensemble de géocroiseurs particulièrement difficiles à repérer. Les astronomes expliquent que ces difficultés résultent du fait que la faible luminosité de ces astéroïdes est masquée par l’éclat écrasant du Soleil.

Les observations réalisées grâce à la caméra à énergie sombre du télescope NSF Blanco au Chili ont permis de déterminer que ce gros morceau de roche spatiale fait le tour du Soleil en 128 jours et croise même l’orbite de Mercure. Une telle vitesse de déplacement est à peine plus lente que pour l’astéroïde 2021 PH27, qui détient le record de vitesse en la matière avec un tour du Soleil en 113 jours. Autre particularité de 2025 SC79 : ce nouveau corps céleste est seulement le deuxième objet connu dont l’orbite est entièrement comprise dans celle de Vénus.

Cet astéroïde est-il une menace pour notre planète ?

Fait important à retenir, la taille, ainsi que l’orbite rapide autour du Soleil, de ce corps céleste en fait un astéroïde « destructeur de planètes », a expliqué Scott Sheppard dans un communiqué. « Les astéroïdes les plus dangereux sont les plus difficiles à détecter », a-t-il déclaré. Il faut savoir que la plupart des astéroïdes entrent dans le champ de détection des télescopes dans l’obscurité de la nuit. Les astéroïdes qui se cachent près du Soleil, en revanche, ne sont visibles qu’au crépuscule. Cela signifie qu’ils échappent souvent à la surveillance humaine, et ce, malgré le danger qu’ils peuvent représenter.

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En fait, si 2025 SC79 ne représente aucune menace pour la Terre, ses pairs peuvent avoir une orbite proche de celle de notre planète. Étant donné qu’il est difficile de les observer, en cas de risque de collision, les astronomes pourraient ne pas être en mesure de les détecter à temps pour réaliser des mesures préventives. Ainsi, la découverte et l’observation de ces astéroïdes crépusculaires sont très importantes, car elles permettent d’affiner les technologies d’observations spatiales afin d’assurer la sécurité de l’humanité. En ce qui concerne tout particulièrement 2025 SC79, sa découverte permet une meilleure compréhension de la dynamique des astéroïdes qui orbitent près du Soleil.

Par ailleurs, le risque que l’astéroïde Apophis percute la Terre est plus élevé qu’on ne le pensait.