L’astéroïde dévié par la mission DART de la NASA pourrait s’écraser sur Mars

La mission DART de la NASA, visant à dévier les astéroïdes menaçants, a été saluée comme une réussite. Cependant, une étude récente révèle une conséquence inattendue de cette mission : des débris rocheux pourraient potentiellement entrer en collision avec Mars dans le futur. 

Répercussions de la mission DART

En 2022, la NASA a délibérément provoqué un impact entre un vaisseau spatial et un astéroïde nommé Dimorphos afin de modifier à la fois l’orbite de l’astéroïde et la trajectoire de Didymos, un autre astéroïde plus grand autour duquel il tourne. Conçue à l’origine comme un programme pilote, la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) avait pour but de détourner des astéroïdes géocroiseurs potentiellement mortels, de la même taille que celui qui a tué les dinosaures non-aviens.

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La mission DART a été saluée comme un grand succès par les scientifiques, des recherches ultérieures ont montré que la forme de Dimorphos avait changé de manière significative et que l’orbite du petit astéroïde avait été décalée de 32 minutes. La mission a cependant eu un résultat inattendu : lors de la collision avec Dimorphos, le vaisseau spatial a expulsé 37 blocs rocheux mesurant jusqu’à 6,7 mètres dans l’espace.

Trajectoire des débris et impact sur Mars

Bien qu’il semble qu’aucun de ces blocs n’aura d’impact sur la Terre, les scientifiques se sont toujours intéressés aux destinations potentielles de ces énormes rochers. Ils pourraient maintenant avoir une réponse. Dans un article de prépublication en attente d’évaluation par les pairs, les chercheurs décrivent la destination probable des débris, à savoir Mars.

Marco Fenucci, coauteur de la nouvelle étude et mathématicien au Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’Agence spatiale européenne, a suivi la trajectoire des blocs rocheux et effectué des simulations pour prévoir leur position dans 20 000 ans. Certes, un pronostic aussi lointain comporte de nombreuses inconnues. Mais selon leurs prévisions, ces débris pourraient croiser l’orbite de Mars dans environ 6 000 ans.

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Cependant, l’impact exact de ces roches sur la surface de la planète rouge dépend de leur composition. Les auteurs de l’étude prévoient que si leur structure est instable, ils exploseront ou se consumeront probablement dans la fine atmosphère martienne. En revanche, s’ils sont suffisamment solides, ils créeront un cratère d’impact assez important.

Avertissements pour les missions spatiales futures

Cette étude soulève également des préoccupations quant au fait que des missions similaires à DART pourraient libérer davantage de débris spatiaux. La majorité des astéroïdes dont les scientifiques souhaitent ajuster la trajectoire sont proches de la Terre. Un grand nombre d’entre eux, y compris Dimorphos, seront des astéroïdes « en tas de décombres », c’est-à-dire des amas de pierres semblables à celles qui ont été libérées lors de l’expérience DART.

Avant de lancer une mission de défense planétaire de type DART plus près de la Terre, les scientifiques devront être en mesure d’anticiper la quantité et la direction de ces débris afin de défendre réellement notre planète. Selon M. Fenucci, il y aura un problème si nous envoyons davantage d’objets dans l’espace qui risquent d’avoir un impact sur la Terre.

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Actuellement, aucun astéroïde géocroiseur ne présente de menace de collision avec la Terre dans un avenir proche, mais il est essentiel que les astronomes continuent de surveiller ces objets célestes pour garantir notre sécurité à long terme.