Vieille de 51 200 ans, cette oeuvre rupestre est le plus ancien art narratif connu

Dans le sud de l’île indonésienne de Sulawesi, des archéologues ont découvert le plus ancien exemple connu d’art narratif, constituant un jalon clé dans l’histoire de l’humanité.

Scène de chasse préhistorique

Réalisée par des chercheurs de l’université Griffith en collaboration avec plusieurs organisations indonésiennes, cette importante découverte est intervenue lors de l’exploration d’une grotte karstique de la région de Leang Karampuang. Selon l’étude la décrivant, publiée dans la revue Nature, l’oeuvre rupestre représente une scène de chasse : trois figures humaines encadrant un cochon sauvage.

Lire aussi Un pont submergé vieux de près de 6 000 ans réécrit l’histoire de la conquête de la Méditerranée

« L’artiste a délibérément peint ces quatre figures de manière à représenter une interaction », explique Adam Brumm, co-auteur de la nouvelle étude.

On estime qu’à l’échelle du globe, l’art narratif est devenu commun il y a 14 000 à 11 000 ans. Environ 35 000 ans en arrière, la plupart des œuvres préhistoriques se résumaient à des formes abstraites : quelques-unes seulement sont actuellement considérées comme figuratives (représentation du monde réel).

Grâce à une nouvelle technique de datation, son équipe a déterminé que le pigment avait été soigneusement appliqué sur la paroi rocheuse il y a au moins 51 200 ans, impliquant selon lui qu’il s’agisse à la fois de la plus ancienne oeuvre narrative au monde, et de l’art rupestre figuratif le plus précoce connu.

Lire aussi Une nouvelle espèce de dinosaure découverte en France

Biais de préservation

L’avènement de l’art narratif est considéré comme une étape importante dans l’histoire de l’Homme, reflétant la complexification de nos communautés. Si la découverte de nombreux exemples précoces à Sulawesi semble indiquer qu’il s’agit de leur berceau, les auteurs de la nouvelle étude évoquent un « biais de préservation ».

« Les humains réalisaient ce type d’oeuvre à la même époque voire potentiellement plus tôt, mais elles n’ont pas survécu ou n’ont pas encore été découvertes », souligne Brumm. « L’art de Sulawesi est désormais la plus ancienne preuve connue de ce développement clé, mais cette forme d’art est probablement née en Afrique, où notre espèce a évolué. »