À la découverte des Katsura, ces arbres qui dégagent une odeur de caramel et de barbe à papa

Le Japon est réputé pour la floraison annuelle spectaculaire de ses cerisiers, mais il abrite également des arbres dont les feuilles émettent une délicate odeur sucrée.

Arbres à gâteau

On dénombre deux espèces de Katsura, ou « arbres à gâteau » : Cercidiphyllum japonicum et Cercidiphyllum magnificum, qui peuvent mesurer plus d’une trentaine de mètres de haut dans leurs habitats d’origine. La fragrance qu’ils émettent est souvent comparée à celle du caramel, de la barbe à papa, ou du pain d’épices.

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Leur « secret » réside dans les concentrations de maltol (ou acide larixinique) de leurs feuilles, un composé souvent utilisé comme exhausteur de goût dans les pâtisseries et les confiseries industrielles. À l’arrivée de l’automne, lorsque le feuillage de Cercidiphyllum se pare de teintes dorées et rosées, celles-ci vont augmenter significativement.

Les odeurs suaves dégagées par les végétaux au printemps sont connues pour attirer les pollinisateurs. On ignore si ce pic tardif de maltol procure un quelconque avantage à C. japonicum et C. magnificum.

Fossiles vivants

Des séquençages génétiques ont montré que les Katsura existent depuis des dizaines de millions d’années. Apparus peu après la disparition des dinosaures non-aviens, causée par l’impact d’une roche spatiale massive, ces « fossiles vivants » possédaient autrefois une aire de répartition bien plus importante.

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Aujourd’hui cantonnés aux forêts du Japon, de la Chine et de la Corée, ils peuvent également être observés dans certains parcs et jardins botaniques européens, où ils ne dépassent cependant pas une quinzaine de mètres.

C. japonicum a été introduit en Amérique du Nord durant la seconde moitié du XIXe siècle. Une partie des graines reçues par la famille du marshal Thomas Hoggs Jr., qui tenait une pépinière à Manhattan, ont été plantées dans le Kissena Park (Queens), où l’arbre peut encore être trouvé.

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