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De manière générale, nous savons tous à peu près à quoi ressemble un arbre : un tronc épais qui s’élève du sol, avec des branches plus fines et, dans de nombreux cas, des feuilles recouvrant les branches. Mais dans un cas très particulier, les scientifiques ont découvert le fossile d’un arbre ancien qui ne ressemble à rien de ce que nous connaissons.
Un arbre ancien qui ressemble à une fougère, alors que les fougères n’existaient pas encore
Il y a encore de nombreuses choses à découvrir à propos de notre planète et de tout ce qui y a existé au cours de ses millions d’années d’existence. Comme nous n’avons pas de moyen de remonter le temps, tout ce que nous pouvons faire, c’est imaginer à quoi ressemblaient certaines choses qui ont disparu depuis longtemps. Quoi qu’il en soit, le monde a laissé des indices importants qui jettent les bases d’une telle imagination. L’un de ces indices a récemment été découvert au Canada.
Dans la province du Nouveau-Brunswick, une équipe de chercheurs a trouvé une espèce d’arbre fossilisée vieille de 350 millions d’années. Si l’âge de ce fossile d’arbre a déjà de quoi impressionner, le plus fascinant est que la forme de la plante ne ressemble en rien à ce que nous connaissons. En fait, l’espèce – qui s’appelle Sanfordiacaulis densifolia – semble tout droit sortir de l’imagination du Dr Seuss. D’après les scientifiques, cet arbre présente des caractéristiques uniques le faisant plus ressembler à une fougère qu’à un arbre.
Mais, en matière de taille, ces plantes étaient trop grandes pour être des fougères. De plus, les fougères ne sont apparues que bien plus tard dans l’histoire de la planète. D’après le rapport de la découverte publiée dans la revue Current Biology, la plante fossilisée présentait 250 feuilles rassemblées autour d’un tronc non ramifié de 75 centimètres de diamètre et de 2,7 mètres de haut. Les feuilles poussaient jusqu’à 3 mètres de long et s’étendaient du tronc en spirales étroitement comprimées.
Un nouvel indice sur le lointain passé de notre planète
D’après les chercheurs, ces arbres ont probablement évolué dans cette disposition en spirales afin de maximiser la quantité de lumière solaire capturée par les feuilles pour la photosynthèse. Leur stature plus courte suggère également que ces plantes figurent parmi les premiers exemples d’arbres plus petits poussant sous la canopée d’arbres plus grands, c’est-à-dire comme dans une forêt. Cela indiquerait également que la vie végétale au cours de la période du Carbonifère inférieur était plus complexe qu’on ne le pensait auparavant.
« Le fossile dont nous parlons est unique et constitue une forme de croissance étrange dans l’histoire de la vie. C’est l’une des expériences de l’évolution qui s’est produite à une époque où les plantes forestières subissaient une biodiversification, et c’est une forme qui semble de courte durée », a expliqué Robert Gastaldo, auteur principal de l’étude. Par ailleurs, les scientifiques ont également souligné que la découverte de ce fossile d’arbre est importante, dans la mesure où la plupart des arbres fossilisés ne sont préservés que sous forme de troncs, sans aucune indication de canopée ou de forme générale.
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