Le langage humain existe depuis au moins 135 000 ans, selon une nouvelle étude

Notre capacité à communiquer a largement contribué au développement et à la complexification des sociétés humaines. Récemment, des chercheurs se sont penchés sur les origines du langage.

Aux origines du langage

Bien que notre espèce soit présente sur la planète depuis plusieurs centaines de milliers d’années, les pratiques funéraires, l’expression artistique et d’autres comportements complexes ne se sont généralisés qu’au cours des 65 000 dernières. À l’heure actuelle, il n’existe pas de consensus concernant les causes de ce « bond culturel » mondial.

Lire aussi Ce fossile de poisson de 15 millions d’années est si bien conservé que son dernier repas est intact

Comme le notent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Frontiers in Psychology, les quelque 7 000 langues existant aujourd’hui présentent des similitudes frappantes dans la manière dont elles sont construites sur le plan phonologique, syntaxique et sémantique. Ce qui suggère une apparition du langage avant la scission de la première communauté d’Homo sapiens.

« Nous pouvons avec une certitude raisonnable considérer cette date comme définissant la limite inférieure de la présence du langage humain au sein de la population humaine moderne ancestrale », écrivent-ils.

Les études génomiques des premières populations d’Homo sapiens s’accordent largement sur le fait que la première division correspond à l’apparition des Khoisan, en Afrique australe. En analysant les données de 15 recherches distinctes, l’équipe a déterminé qu’elle s’était produite il y a 135 000 ans. Si les systèmes complexes de communication verbale et écrite sont apparus bien plus tard, cela implique que les racines du langage soient largement antérieures à cette période.

Lire aussi Ces tablettes prouvent que la paperasse bureaucratique existait déjà il y a 4 000 ans

Un grand bond en avant

On situe actuellement l’apparition de comportements complexes persistants, tels que l’ornementation corporelle et la production de gravures symboliques, il y a une centaine de milliers d’années.

Selon les chercheurs, ce laps de temps de 35 000 ans aurait été suffisant pour permettre le développement et la diffusion de la communication symbolique, suggérant que le langage pourrait avoir été le facteur clé du « grand bond en avant ».

« Le décalage temporel entre la limite inférieure de l’apparition du langage et l’émergence de comportements humains modernes normatifs laisse penser que le langage lui-même a été l’élément déclencheur qui a transformé nos lointains ancêtres en êtres capables de médiation symbolique », concluent-ils.

Lire aussi Pourquoi les aiguilles des horloges et des montres tournent-elles dans ce sens ?

Les recherches actuelles suggèrent que la parole aurait émergé il y a une vingtaine de millions d’années.