Les animaux comprennent-ils que le sexe permet la reproduction ?

L’un des plus grands mystères de la biologie comportementale concerne la question de savoir si les animaux comprennent le lien entre les rapports sexuels et la reproduction. Alors que les humains ont développé une « conscience reproductive », la plupart des espèces animales n’ont pas le même niveau de compréhension. Cette différence a été mise en évidence par Holly Dunsworth, anthropologue biologique à l’université de Rhode Island, qui conteste l’idée que les animaux non humains fassent un tel lien. 

La présomption anthropocentrique

Dans les sociétés humaines, le lien entre les rapports sexuels et la reproduction est bien établi. Cependant, il a probablement fallu des millénaires d’observation, de raisonnement et d’échanges linguistiques pour arriver à cette compréhension. Selon Mme Dunsworth, il s’agit d’un écart cognitif significatif entre les humains et les autres animaux. Cet écart est illustré par le fait que les humains se sont engagés dans des discussions et des études sur des sujets aussi complexes que la paternité, les soins parentaux et la génétique.

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Il est courant dans la recherche et les documentaires sur la faune de prêter aux animaux des intentions et des comportements qui semblent être basés sur la compréhension. Par exemple, quand un lion mâle tue les lionceaux d’un groupe qu’il vient de conquérir, on suppose souvent qu’il fait cela parce qu’il « ne veut pas perdre de temps à protéger des petits qui ne sont pas les siens ». Cette explication suppose une compréhension causale que les animaux pourraient ne pas posséder.

La recherche sur les soins parentaux chez les mammifères semble parfois renforcer cette idée anthropocentrique. Par exemple, un article de 2016 suggère que certaines espèces, comme le castor américain, s’occupent de leur progéniture en partie parce qu’elles sont sûres de leur paternité. Ce type de raisonnement suggère que les animaux comprennent le lien entre l’acte sexuel et la naissance.

La nature du comportement sexuel et parental chez les animaux

La réception des idées de Dunsworth a été mitigée, tant dans la communauté scientifique qu’auprès du grand public. Holly Dunsworth a noté que ces interprétations sont peut-être le reflet de notre propre façon de penser et non nécessairement une réalité pour les animaux concernés. Elle a fait valoir que, bien que nous utilisions ce genre de langage pour décrire les comportements animaux, il n’y a en fait aucune preuve solide pour étayer ces affirmations.

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Mme Dunsworth propose que le comportement sexuel et parental chez les animaux puisse être expliqué sans supposer une compréhension de la causalité reproductive. Par exemple, un animal ayant une forte libido est simplement plus susceptible de se reproduire et de transmettre ses gènes, indépendamment de toute compréhension de ce que la reproduction implique.

De même, un lion mâle qui tue des lionceaux pourrait simplement augmenter ses chances de transmettre ses propres gènes, sans nécessairement comprendre la paternité ou la reproduction. Ce pourrait être simplement une question de pression sélective, qui a façonné les comportements sans avoir besoin d’une « conscience reproductive ».

Repenser la conception anthropomorphique

Mme Dunsworth tient particulièrement à souligner que ses recherches mettent en lumière l’énorme fossé cognitif qui existe entre l’Homme et les autres animaux. La science a tendance à dire que les humains ne sont pas aussi distincts sur le plan cognitif que ce que l’on a cru au cours des dernières décennies. En fait, la « conscience reproductive » pourrait être l’une des caractéristiques qui nous distinguent vraiment des autres.

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Mme Dunsworth soutient que l’abandon de l’anthropomorphisme nous permettra de voir les animaux comme « des êtres qui ont leur propre façon de penser », plutôt que comme « de petits êtres humains à fourrure ». Finalement, la biologie comportementale et l’anthropologie peuvent avoir beaucoup à gagner en reconnaissant ces différences fondamentales.

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