Une étude révèle l’impact surprenant des « animaux architectes », ces espèces qui façonnent la planète

Les animaux jouent un rôle très important dans l’équilibre naturel de la planète, et ils ont une influence tout aussi importante sur la manière dont se dessinent les paysages du monde entier. Cette étude a en effet montré qu’un grand nombre d’espèces animales ont un impact important sur la géologie de la planète.

La géologie et la faune : une relation interdépendante

La géologie joue un rôle important dans la répartition de la faune, dans la mesure où elle détermine la disponibilité d’habitats appropriés, de sources de nourriture et de conditions climatiques pour différentes espèces. Cela affecte également la capacité des espèces à se disperser et à migrer à travers différents paysages. Mais il faut savoir que les animaux ont également une forte influence sur la géologie. Une récente étude réalisée par les chercheurs de la Queen Mary University of London a notamment révélé comment des centaines d’espèces façonnent les paysages dont nous dépendons.

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Il s’agit de la première recherche de grande envergure sur l’impact architectural des animaux sur le paysage naturel. Et d’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, les chercheurs ont identifié en tout 603 espèces, genres ou familles d’animaux – dont des insectes, des mammifères, des poissons, des oiseaux et des reptiles – qui influencent les différents processus et paysages que l’on observe à la surface de la planète et même dans les plans d’eau. Les chercheurs ont désigné ces espèces comme étant les « ingénieurs naturels » de la planète.

À quel point les animaux façonnent le paysage de la planète

Des fourmis qui déplacent le sol aux saumons qui remodèlent le lit des rivières, ou encore les hippopotames qui sculptent des systèmes de drainage et les castors qui créent des zones humides entières, l’étude met en évidence la diversité et l’ampleur de l’impact des animaux sur tous les écosystèmes d’eau douce et terrestres. En fait, ces ingénieurs naturels ont une influence sur les profondeurs des mers et des océans, comme le démontre une autre étude indépendante récemment publiée dans la revue Nature Communications.

Dans l’ensemble, les scientifiques ont déterminé que les animaux contribuent collectivement à hauteur d’au moins 76 000 gigajoules d’énergie par an pour façonner la surface de la Terre. C’est un chiffre comparable à des centaines de milliers d’inondations extrêmes, mais avec un impact positif absolument nécessaire à l’équilibre des différents écosystèmes. Par ailleurs, les chercheurs ont tenu à souligner que près de 30 % des espèces identifiées sont rares, endémiques ou menacées, ce qui signifie que des processus géomorphologiques vitaux pourraient cesser avant que leur pleine signification ne soit comprise.

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De telles pertes pourraient avoir de profondes conséquences sur les écosystèmes et les paysages qui les abritent. L’accent a également été mis sur les écosystèmes d’eau douce. Bien qu’ils ne couvrent que 2,4 % de la surface de la planète, les habitats d’eau douce abritent plus d’un tiers de ces espèces remarquables qui façonnent la géologie de la planète. Face à ces différents constats, les chercheurs ont tenu à rappeler à quel point les programmes de conservation de la biodiversité et de restauration des écosystèmes sont importants pour la planète et l’ensemble des espèces qu’elle abrite, dont les humains.

Les processus naturels dépendant des animaux aident notamment à lutter contre les défis environnementaux auxquels nous faisons actuellement face. Par ailleurs, voici 10 constructions impressionnantes qui démontrent que les animaux sont de formidables architectes.