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L’Homme vit sur la planète depuis plus de 200 000 ans. Il a laissé de nombreux vestiges et héritages. Les villes sont parmi les plus représentatives. Elles ont accueilli l’histoire de dizaines de milliers de personnes, de royaumes, voire d’empires. Mais comment définir l’ancienneté d’une ville ? Faut-il tenir compte de sa continuité, de sa localisation, de son identité ? Plusieurs candidats peuvent revendiquer le titre de ville la plus ancienne du monde.
Jéricho, Palestine : la première ville de l’histoire ?
Jéricho est souvent citée comme la première ville de l’histoire. Elle se situe à environ 25 kilomètres de Jérusalem. La ville abrite le plus vieux mur connu et apparaît dans la Bible. Elle est connue pour son épisode biblique de la chute des murailles, qui n’a probablement jamais eu lieu.
Jéricho n’était pas vraiment une “ville” à ses origines, mais elle peut se prévaloir d’une longue tradition urbaine. Ses sources et sa terre fertile ont attiré différents peuples au fil des millénaires, comme les Cananéens. Les archéologues ont mis au jour plus de 20 strates de villes superposées. La première fortification date d’environ 9 000 ans avant Jésus-Christ.
Il ne faut pas confondre ces vestiges avec la ville actuelle de Jéricho, en Palestine, qui se trouve en Cisjordanie. L’ancien site de Jéricho porte le nom de Tell es-Sultan. Il se trouve à environ 2 kilomètres au nord du centre moderne.
Damas, Syrie : la ville la plus ancienne fortifiée ?
La Syrie possède aussi des prétendants de poids. Damas a longtemps été considérée comme la ville la plus ancienne. Des fouilles archéologiques ont révélé des traces d’occupation humaine datant de 9 000 ans avant Jésus-Christ.
Mais selon les critères actuels, la première installation humaine continue dans ce qui est aujourd’hui la ville de Damas n’a pas eu lieu avant environ 6 000 ans. Elle a été le siège de puissants empires (romain, byzantin, arabe, etc.). Elle est mentionnée dans le livre de la Genèse. C’est une ville majeure du monde.
Parmi ses richesses historiques, on peut citer le tombeau du sultan Saladin. Elle était aussi surnommée la ville du Jasmin. Contrairement à Jéricho, c’est la plus ancienne ville fortifiée du monde. Toutefois, il semble qu’elle ait connu des périodes d’abandon.
Alep, Syrie : la ville la plus ancienne encore peuplée ?
Alep, située au nord-ouest de la Syrie, est l’une des plus anciennes villes du monde encore peuplées. La ville remonte au sixième millénaire avant Jésus-Christ. Ce qui est remarquable, c’est qu’Alep se trouve toujours au même endroit que l’ancienne cité.
C’est pourquoi les archéologues ont eu du mal à étudier le site pour en savoir plus sur son histoire et sur la période exacte où elle a été habitée par l’Homme.
Alep a traversé plusieurs étapes dans son histoire. Elle a connu des conflits, des destructions, des conquêtes, des reconquêtes, des changements de nom et un retour au nom précédent. La ville a connu son apogée entre le début du XIIe et le milieu du XVe siècle après J.-C., quand la route de la soie était florissante.
Faiyum, Égypte : la ville la plus ancienne d’Afrique ?
La ville égyptienne de Faiyum mérite aussi d’être mentionnée. Elle portait le nom originel de Shedet chez les anciens Égyptiens. Les Grecs l’ont appelée “Crocodilopolis” en raison de leur culte pour le dieu crocodile Sobek.
Cette ancienne ville d’Égypte et l’une des plus anciennes villes d’Afrique se trouve à environ 130 kilomètres au sud-ouest de la capitale actuelle, Le Caire. Des poteries et des constructions trouvées aux alentours indiquent que des personnes y ont vécu depuis environ 5 500 ans avant Jésus-Christ.
D’après certaines sources, des établissements humains ont occupé la ville égyptienne de Faiyum pendant des milliers d’années. La région aurait accueilli des exploitations agricoles dès 5 000 ans avant notre ère. Mais la population semble avoir fluctué au cours du temps pour diverses raisons. Elle a augmenté à nouveau progressivement vers 4 000 ans avant notre ère.